한국은 싱글족 500만 시대를 앞두고 있다.

1인가구가 1990년대 9%에 불과했으나 올해 25.9%(471만4천 가구)로 추산된다. 20년 뒤 34.3%까지 늘어날 것으로 전망된다.

늘어나는 싱글족 추세를 반영해 TV에서도 ‘식샤를 합시다’, ‘나 혼자 산다’, ‘룸메이트’ 등 혼자 사는 사람들의 삶을 다루는 프로그램이 늘었다.

또 먹거리, 주거, 가전제품 등 여러 분야에서 1인 가구를 겨냥한 제품들을 쏟아내면서 싱글족 잡기에 나서고 있다.

그만큼 싱글족은 우리 사회의 뜨거운 키워드가 되고 있다.

싱글족의 증가를 새로운 가구형태, 소비 주체의 출연 정도로 이해하고 넘길 수 없다.

TV에서 접하는 자신에 대한 투자를 아끼지 않으면서 열정적으로 소비하며 즐기는 싱글족들의 삶은 일부의 이야기다.

현실에서 원하지 않지만 1인가구의 삶을 선택할 수밖에 없는 사람들이 너무 많다.

◆ 싱글족은 왜 갑자기 증가했나

싱글족이 되는 이유는 다양하다.

대학교육과 취업 등을 이유로 독립하는 사람들, 결혼하지 않고 스스로 혼자 살기를 선택한 청장년 독신자들, 이혼한 남녀들, 연고가 없는 노인들 등등. 혼자 사는 이유는 저마다 다르다.

싱글족이 된 사람들 가운데도 자발적이든 비자발적이든 결혼을 선택하지 않는 사람의 증가와 이혼 남녀의 증가가 싱글족의 급증 원인으로 지목된다.

대법원이 발간한 2014년 사법연감을 보면 지난해 협의이혼과 재판이혼을 포함한 이혼사건은 모두 11만5725 건이다. 지난해 혼인신고는 모두 32만5016 건이 접수됐다.

혼인건수는 2009년 이후 가장 적은 것으로 집계됐고 이혼건수는 2010년 이후 가장 많은 것으로 나타났다.

현택수 한국사회문제연구원장은 싱글족의 증가 원인으로 혼자 사는 데 대한 사회적 인식의 변화를 원인으로 꼽았다.

한 원장은 “예전에 혼자 살면 노총각, 노처녀 등 부정적으로 보는 시선이 있었지만 이제 그런 차별적 시선들이 줄어 자발적으로 결혼을 하지 않는 사람들이 늘었다”며 “황혼 이혼율도 높아지면서 중장년의 나홀로족도 증가했다”고 말했다.

▲ 기초연금 신청하는 어르신

◆ 싱글족의 증가, 이대로 괜찮을까

TV에서 흔히 다뤄지는 싱글족들은 경제적 능력을 갖춘 자발적 나홀로족들이다.

그러나 비자발적 싱글족의 경우 어쩔 수 없이 혼자 살다보니 사회적 관계가 취약해 사회적으로 고립되기 쉽다. 또 재난이나 질병이 생겼을 때 보호해줄 사람도 없는 경우가 많다.

삼성경제연구소에 따르면 2012년 기준으로 1인가구의 월평균 실질 처분가능 소득은 112만 5천 원이었다. 이는 2인 이상 가구의 소득(균등화 소득 기준)과 비교할 때 65.2%에 불과했다.

2006년 1인가구 소득이 2인 이상 가구 소득의 71.1%였는데 1인가구와 2인 이상 가구의 소득격차가 확대되고 있음을 알 수 있다.

일본의 경우 1인가구가 늘면서 고독사, 자살 등이 심각한 사회문제로 대두된 것처럼 우리도 비슷한 문제를 겪을 가능성이 높다.

이근태 LG경제연구원 연구위원은 한 보고서에서 “1인가구의 증가 등 급속한 가족해체와 구조조정, 고용불안 등으로 생겨난 경제적 문제가 우울증 환자와 자살자들이 늘어나는 요인”이라고 분석했다.

결혼하지 않는 인구가 늘어나 자녀를 낳지 않게 되면 장기적으로 경제활력도 떨어지게 된다. 의학기술의 발달로 평균수명은 연장되는데 늘어나는 독거노인들을 과연 누가 부양할 것인가 하는 문제도 심각하게 대두된다.

전문가들은 늘어나는 1인가구에 대한 정책을 마련하고 지원방법을 연구할 필요가 있다고 지적한다.

싱글족 증가추세에 발맞춰 세제혜택이나 사회보험수급 등의 측면에서 1인가구에 대한 불이익이 없도록 다시 정비해야 한다는 것이다.

하지만 현실은 그렇지 못하다. 싱글족의 경우 벌어들인 돈에서 세금과 공적연금 등으로 빠져나가는 비중(조세격차)이 2000년 이후 30% 이상 커졌다. 세계적으로 조세격차가 줄어드는 추세에 역행하고 있다.

최근 정부는 싱글세 부과 방안을 논의하고 있다고 말해 싱글족들의 과세를 늘리려 한다는 비난을 사기도 했다.

한 민간연구소 연구원은 “비자발적 1인가구가 증가하고 있는데 1인가구가 불이익을 당하지 않도록 각종 세제의 정비를 검토할 필요가 있다”고 말했다.

또 젊은 여성들이 결혼과 출산에 따른 사회생활의 불이익을 줄여준다거나 경제적 이유로 결혼을 포기하는 젊은층이 늘지 않도록 청년실업 해소에 힘쓰는 것도 시급하다. [비즈니스포스트 백설희 기자]