△대형 고객사 연이어 개척
이동채는 양극재 사업의 초기 부진에도 뚝심있게 이를 밀어붙였는데 대형고객사를 연이어 발굴하며 활로를 찾았다.

에코프로의 이차전지 소재 사업이 처음부터 순항한 것은 아니다.

전구체 제조사업에 뛰어든 이동채는 경쟁사의 저가 공세로 전구체 제품의 판로가 막혔다. 이에 하이니켈 양극재에 주력하기로 결정했다.

에코프로는 2013년 8월 일본 소니와 6톤 규모의 하이니캘 양극재 시범공급 계약을 체결하면서 하이니켈 양극재 사업이 빛을 보기 시작했다.

앞서 이동채는 전구체 사업을 접은 뒤 연 대책회의에서 양극재로 소니를 공략하자며 임직원들을 독려했다.

에코프로는 2010년부터 일본의 배터리 전시회인 ‘배터리 재팬’에서 소니 부스 바로 옆에 전시관을 마련하고 이듬해에는 소니 측을 방문해 자사 제품 테스트를 요청하는 등 소니와 거래를 트기 위해 공을 들였다.

소니 측은 처음에는 완강하게 거절했으나 마음을 돌려 테스트를 진행했다. 소니 측은 에코프로에 품질수준 향상을 요구하며 인력을 한국에 파견하는 등 품질지도를 하기도 했다.

에코프로는 2013년 양극재 6톤 시범공급 계약을 체결한데 이어 2015년 3월 소니와 장기공급 계약을 체결했다.

장기공급 계약에 맞춰 에코프로는 충북 청주 오창에 제3공장을 준공하면서 연간 4300톤의 생산능력(CAPA)을 구축했다.

회사의 하이니켈 양극소재 판매량은 2014년 1100톤에서 2015년에는 2000톤으로 두 배가량 증가했으며 2015년 창사 이래 매출 1천억 원을 넘어섰다.

에코프로그룹의 또다른 대형 고객사는 SK이노베이션이다. SK이노베이션과 2020년과 2021년 두 차례에 걸쳐 조 단위 공급계약을 체결했다.

에코프로비엠과 SK이노베이션은 2021년 9월9일 10조1110억 원 규모의 전기차용 배터리 하이니켈 양극재 공급계약을 체결했다.

계약기간은 2024년부터 2026년까지 3년간으로 앞서 2020년 2월 체결한 2조7천억 원 규모의 계약에 이은 추가 계약이었다.

에코프로비엠은 포항 제5캠퍼스(CAM5)와 제5캠퍼스-N(CAM5-N)에서 해당 계약물량을 생산하기로 했다. 두 공장의 합산생산능력은 연 4만8천 톤이다.

에코프로그룹은 삼성SDI과도 오랜 거래 이력을 보유하고 있다.

에코프로그룹은 양극재 제조사 에코프로비엠, 삼성SDI와 합작사 에코프로이엠 등을 통해 삼성SDI의 각 공장에 니켈·코발트·알루미늄(NCA) 양극재를 공급하고 있다.

삼성SDI와 에코프로비엠은 2023년 12월1일 충북 청주시 에코프로비엠 본사에서 2차전지용 니켈·코발트·알루미늄(NCA) 양극재 공급 계약을 체결했다.

계약 기간은 2024년 1월부터 2028년 12월 말까지이며 수주금액은 43조8700억 원이다.

2024년부터 공급하는 양극재는 포항에 위치한 캠퍼스에서, 2025년부터 공급분은 에코프로비엠 헝가리 공장에서 생산해 삼성SDI 헝가리 공장에 공급한다.

에코프로는 2011년부터 삼성SDI에 본격적으로 하이니켈 양극소재를 공급했다.

에코프로비엠과 삼성SDI는 2021년에는 에코프로비엠과 합작법인 에코프로이엠을 설립했다.

에코프로이엠은 2021년 준공한 제6캠퍼스(CAM6)와 2022년 준공한 제7캠퍼스(CAM7) 공장을 통해 연간 9만 톤의 양극재를 생산할 수 있다.

△주력 '하이니켈'에 더해 LFP 양극재 개발에 착수
에코프로비엠은 전기차 배터리 시장에서 리튬인산철(LFP) 배터리 채택이 늘어나는 추세에 대응해 리튬인산철 양극재 개발에 속도를 내고 있다.

중국의 배터리 제조사들이 주로 생산하는 리튬인산철 배터리는 가격경쟁력과 안전성이 부각돼 전기차 배터리 시장을 잠식해나가고 있다.

에코프로비엠은 그동안 하이니켈 삼원계 배터리의 양극재를 주력제품으로 삼아 집중 생산해 왔다. 에코프로비엠은 변화된 시장 상황을 고려해 리튬인산철 배터리 개발에 나서 2025년을 양산 시점으로 제시했다.

회사는 현대자동차그룹, 삼성SDI 등 리튬인산철 배터리를 개발하려는 배터리 제조기업들과 협력해 리튬인산철 양극재를 개발하고 있다.

실제 현대기아자동차, 현대제철, 에코프로비엠은 2024년 9월25일 대전 동구 선샤인호텔에서 산업통상자원부 지원 과제인 ‘LFP 배터리 양극 활물질 직접 합성 및 배터리 기술 개발’ 사업 킥오프 회의를 열었다.

3사는 산자부 지원금 134억 원을 포함 총 207억 원을 투입해 4년간 리튬인산철 배터리 개발을 위해 협력키로 했다.

현대자동차그룹은 2025년까지 300Wh의 리튬인산철 배터리 개발을 목표로 했다.

현대차그룹 계열사 현대제철이 리튬인산철 배터리의 주요 소재인 재활용 철을 이용해 미세 철 분말공정 기술을 개발하면 이를 에코프로비엠이 넘겨받아 LFP 배터리 양극재를 개발하는 역할을 수행한다.

양극재의 중간 단계인 전구체 없이 인산과 철 분말, 리튬을 조합해 곧바로 양극재를 만드는 ‘직접 합성법’을 적용한 리튬인산철 양극재를 개발한다는 목표도 제시했다. 전구체 단계를 건너뛰면 생산비용을 절감하고 전구체의 해외 수입 의존에서도 탈피할 수 있다.

삼성SDI와도 전구체 단계를 건너뛰는 리튬인산철 배터리를 개발하고 있다.

에코프로비엠은 2023년 4월 산업통상자원부가 지원하는 ‘LFP 전지 개발 사업’에 선정됐다.

사업에는 에코프로비엠, 에코프로에이치엔, 삼성SDI, 동화일렉트로라이트, 씨아이에스, 쉐메카 등이 참여하며 산자부 개발지원금 160억 원을 포함 총 230억 원을 투입해 2027년까지 리튬인산철 연구에 협력한다.

△지주회사 체제 전환하면서 지배력 확대
이동채는 에코프로그룹의 지주회사 체제 전환을 완료했다.

에코프로그룹은 지배구조 최상단에 있는 지주사 에코프로가 에코프로비엠, 에코프로에이치엔, 에코프로머티리얼즈 등 상장사 3곳과 에코프로씨엔지, 에코프로에이피, 에코로지스틱스, 에코프로이노베이션을 거느리는 구조로 짜여 있다.

에코프로이노베이션은 2023년 11월23일 자사가 보유하고 있는 에코프로 주식 13만649주(지분율 0.13%)를 모두 장내매도했다. 총 매각 가격은 265억 원 규모였다.

에코프로이노베이션은 2023년 10월부터 보유하고 있던 에코프로 지분 16만 주를 장내매도를 통해 매각하기 시작했다.

이는 지주회사의 행위제한요건을 충족시키기 위한 지분관계 해소 작업의 일환이었다. 공정거래법은 지주회사 체제에서 자회사가 손자회사 외 다른 계열사 지분을 가지지 못하도록 규정하고 있다.

공정거래위원회는 2022년 2월11일 독점규제 및 공정거래에 관한 법률 제2조 제7호 및 같은 법 시행령 제3조에 의거해 에코프로가 지주회사 기준을 충족했다고 통보했다.

앞서 에코프로는 2021년 11월 지주회사로 전환했다. 이를 위해 같은 해 5월 환경사업부문을 인적분할 해 에코프로에이치엔을 설립했다.

지주회사 전환 과정에서 이동채는 지배구조 최상단 회사인 에코프로의 지분율을 늘릴 수 있었다.

이동채는 에코프로 창립 이후 기업공개 및 지속적인 투자 유치로 에코프로 지분율이 계속 낮아졌다. 지주회사 전환 발표 당시 이동채와 특수관계인의 지분을 합쳐도 에코프로 지분율이 18%대에 그쳐 지배력이 약하다고 보는 시선이 많았다.

에코프로는 2021년 10월13일부터 2021년 11월1일까지 공개매수를 통해 에코프로에이치엔 지분 공개매수에 나섰다. 공개매수에 응한 에코프로에이치엔 주주는 에코프로가 발행하는 신주를 받았다.

교환비율은 1대 1.1577833으로 책정됐다. 공개매수에 에코프로에이치엔 주식 1주를 응모하면 에코프로가 발행하는 신주 1.1577833주를 교부받을 수 있다는 의미다. 소수점 미만 단위는 그에 상응하는 현금으로 돌려받는다.

이동채는 인적분할 과정에서 발생한 에코프로에이치엔 지분 13.11%를 전량 공개매수에 응모해 에코프로 지분 232만3726주를 취득했다. 이동채의 에코프로 지분율은 기존 13.11%에서 19.92%로 늘었다.

이동채의 특수관계인들도 공개매수에 응모해 이동채와 특수관계인의 에코프로 지분율은 18.05%에서 27.67%로 증가했다. 다만 2024년 상반기 말 기준 지분율은 25.54%로 다시 낮아졌다.

에코프로는 사업을 확대하는 과정에서 기존 사업부문들을 계열사로 분리하면서 지주회사의 모양을 갖춰왔다.

이를테면 주력 계열사 에코프로비엠은 2016년 5월 에코프로가 이차전지 사업부문을 물적분할해 설립한 회사이다. 분할 설립된 에코프로비엠은 2019년 3월 코스닥에 새로 상장됐다.

에코프로는 2017년 에코프로지이엠(에코프로머티리얼즈), 2020년 에코프로씨엔지, 2021년 에코로지스틱스 등을 설립하면서 계열사 숫자를 늘려왔다.

△맨손으로 창업해 ‘10대 주식부호’에 올라
이동채는 1997년 맨손으로 창업에 뛰어들어 국내 대기업 오너일가와 어깨를 나란히 하는 주식부자가 됐다.

기업데이터연구소 CEO스코어에 따르면 2023년 12월26일 종가 기준 이동채의 보유지분 가치는 3조2196억 원으로 집계됐다. 주식부자 순위에선 8위에 올랐다.

2022년 말 기준 이동채의 지분가치가 5018억 원에 불과했지만 1년 사이 2조7178억 원(541.6%) 늘었다.

이동채는 순위조사 당시 에코프로 주식 2507만4470주(지분율 18.83%)를 보유하고 있었다.

이차전지 업종은 2023년 초 들어 주가가 크게 상승하면서 이차전지 기업의 대주주들이 해당년도 주식부호 순위가 크게 상승했다.

공정거래위원회에 따르면 2023년 말 기준 에코프로그룹의 자산은 11조2190억 원이며 매출 9조16억 원, 영업이익 5016억 원을 기록했다.

앞서 이동채는 1998년 자본금 1억 원을 가지고 면적 10평 남짓(33㎡)의 사무실에서 직원 1명과 함께 코리아제오륨을 창업했다.

이동채는 언론 인터뷰에서 “환경관련 사업을 향한 세간의 인식이 환경미화·청소 수준에 그쳤던 창업 초기에는 큰 어려움을 겪었다”고 회고하기도 했다.

에코프로의 관련 기술과 노하우가 쌓이면서 제일모직과 이차전지 소재 분야의 협력을 시작해 이차전지 사업에 시동을 걸면서 현재의 에코프로그룹이 만들어졌다.

2010년대 에코프로그룹의 이차전지 사업은 경쟁심화로 어려움을 겪었는데 이동채는 하이니켈 양극재 사업에 집중하면서 활로를 열었고 일본 소니, SK이노베이션 등으로부터 양극재 수주에 성공하면서 주목을 받았다.

전기차 시장이 개화하면서 전기차용 배터리 수요가 늘자 에코프로그룹의 양극재 사업은 급성장세를 이어갔다.

에코프로그룹은 2023년 처음 공정위가 지정하는 공시집단이 됐다. 2025년 재계 서열은 55위를 기록했다.

△에코프로그룹 계열사 상장
이동채는 창업 10년 만에 회사 상장에 성공했다.

에코프로는 2007년 7월20일 코스닥 시장에서 신규 상장됐다. 상장 당일 에코프로 주가는 상한가로 마감했다.

에코프로는 상장 당시 주당 공모가 9천 원에 총 110만 주를 공모해 총 99억 원을 조달했다. 조달된 금액은 양극활물질 제조설비 구축을 위한 시설자금과 부채 상환에 각각 절반 정도 비중으로 투입했다.

앞서 에코프로는 2007년 2월20일 코스닥에 상장예비심사를 청구했다. 상장 주선인은 동양종금증권으로 최초 공모가는 1주당 7천 원이었으나 수요예측 결과를 반영해 9천 원으로 뛰었다.

상장 첫날 에코프로의 시가총액은 883억 원이었는데 2024년 10월24일 기준 에코프로의 시가총액은 11조9890억 원이다. 약 150배 늘었다.

상장 직전 해인 에코프로는 매출 221억 원, 영업이익 38억 원을 기록했다.

이와 별도로 에코프로의 산하의 계열사들이 기업공개를 추진하면서 에코프로 주주들 사이에서는 ‘쪼개기 상장’에 대한 불만의 목소리가 높아졌다.

2025 6월30일 기준 에코프로그룹의 상장사는 지주사 에코프로, 양극재 제조사 에코프로비엠, 전구체 제조사 에코프로머티리얼즈, 환경사업 계열사 에코프로에이치엔 등이다. 투자자들 사이에서는 이들을 ‘에코프로 4형제’ 혹은 ‘에코프로 3형제’(에코프로에이치엔 제외) 등으로 불린다.

모회사가 사업부문을 분할해 상장시키면 모회사 주주들로은 주주가치 훼손을 우려할 수밖에 없다. 국내를 대표하는 이차전지 기업 LG에너지솔루션의 물적분할 후 상장이 대표적인 사례다.

LG화학은 증설투자를 위한 자금을 조달하기 위해 배터리 사업부를 LG에너지솔루션으로 물적분할 후 상장을 시도했다.

LG화학의 주가는 급락했으며 LG에너지솔루션 분사 이후의 주가 수준을 회복하지 못하고 있다. 배터리 사업의 성장성을 믿고 투자했던 투자자들의 불만이 나오는 이유다.

에코프로기업 중 가장 최근 상장된 계열사는 에코프로머티리얼즈이다.

회사는 양극재 전단계의 중간소재인 전구체를 생산해 대부분 에코프로비엠에 납품한다. 상장 직전 에코프로머티리얼즈의 매출 93%가 에코프로비엠과의 거래에서 나왔다.

에코프로머티리얼즈는 2023년 11월2일 기업설명회에서 “시장에서 내부 거래 비율이 높다는 지적이 나오는 것을 잘 안다”며 “고객 다변화 노력을 지속적으로 전개해 3, 4년 뒤 생산 물량의 40~50%는 외부 판매를 진행하려 한다”고 밝혔다.

쪼개기 상장에 대한 우려와 상장 당시 부진했던 실적 등이 겹치며 에코프로머티리얼즈의 공모가는 3만6200원으로 희망 공모범위의 최하단 수준에서 공모가가 결정됐다.

이에 따라 총 조달한 자금은 약 4213억 원이었다. 이는 2023년 9월 기업공개 발표 당시 최초 목표로 했던 최소 5200억 원에서 최대 6600억 원 모자라는 금액이다.

에코프로머티리얼즈는 생산시설 확대를 위한 시설자금에 3116억 원, 원재료 매입을 위한 운영자금에 1039억 원을 투자하기로 했다.

그룹의 매출 대부분을 차지하고 있는 에코프로비엠은 2019년 3월5일 상장됐다. 앞서 2018년 유가증권시장의 문을 두드렸지만 거래소의 승인을 받지 못하며 코스닥 시장으로 선회한 것이다.

에코프로비엠은 수요예측 결과 공모가로 4만7천 원을 확정하면서 희망 공모가액 범위를 웃도는 흥행을 달성했다. 최종 조달금액은 1728억 원으로 시설자금 1453억 원, 차입금 상환 200억 원, 운영자금 50억 원 등에 투입하기로 했다.

에코프로에이치앤은 2021년 5월1일 지주사 에코프로의 환경사업 부문이 인적분할되면서 설립됐다. 같은달 21일 코스닥 시장에 상장됐다. 상장 첫 날 주가는 12만4400원을 기록하면서 시가총액 약 4조7600억 원을 기록했다.

△에코프로그룹이 걸어온 길
에코프로그룹은 전지재료사업(양극재·전구체·첨가제)과 환경사업(클린룸 필터·온실가스 감축 솔루션) 등을 주력으로 하고 있다.

1998년 창업자 이동채가 그룹의 모태가 되는 코리아제오륨을 설립했다.

2001년 에코프로로 사명을 변경해 현재까지 이어지고 있다.

2007년 코스닥 시장에 상장했다.

설립 초기에는 대기 오염 방지용 화학 흡착제, 악취 및 특정 유해가스를 없애는 기능성 흡착제 등의 환경용품을 제조하다가 2003년 촉매, 흡착제, 화학필터 개발에 성공하면서 친환경 기술벤처기업으로 이름을 알렸다.

2004년 제일모직으로부터 전해액 유기용매 사업을 제안받으며 이차전지 소재 분야에 진출하게 됐다. 제일모직과 진행하는 협력은 전구체 개발로 이어졌다.

다만 제일모직은 투자 성과가 여의치 않자 양극재 사업 매각을 고려했다.

2006년 이동채가 에코프로 대표이사 시절인 100억 원을 지불하고 양극재 사업을 인수했다.

2009년 에코프로는 상장을 통해 조달한 자금으로 배터리 소재 라인을 증설했지만, 경쟁사 간 가격경쟁 심화로 라인을 가동할수록 적자가 불어났다.

이에 공급을 포기하고 결국 사업 철수까지 염두에 둬야 하는 절박한 상황에 직면했다. 이동채는 전구체 사업을 포기하고 하이니켈 양극재 사업에 집중하면서 활로를 모색했다.

2013년 에코프로는 일본의 소니와 시범공급 계약을 맺었다.

2015년에는 장기공급 계약을 체결했다. 한국의 중소기업이 소니의 공급사가 됐다는 소식에 많은 주목을 받았다.

SK이노베이션의 배터리 사업부문(현 SK온) 역시 에코프로의 주요 고객사로 회사의 성장에 큰 영향을 줬다.

2016년 5월부로 에코프로는 2차전지소재 사업부문을 분할해 에코프로비엠을 설립했다. 에코프로비엠은 에코프로그룹의 전사 매출의 87%(2024년 상반기 기준)을 차지하고 있다.

에코프로는 2025년 상반기 연결기준으로 매출 1조7385억 원, 영업이익 176억 원, 순손실 487억 원을 거뒀다. 2024년 상반기와 비교해 매출은 7.8% 줄었고, 영업손익은 흑자 전환했다. 순손실은 46% 감소했다.

지배구조를 살펴보면 지주사 에코프로가 에코프로비엠, 에코프로머티리얼즈, 에코프로이노베이션, 에코프로에이피, 에코프로씨앤지, 에코프로에이치앤 등을 거느리는 구조다.

에코프로 대주주는 이동채로 2024년 상반기 말 기준 지분 18.84%를 보유하고 있다. 이동채 일가의 가족회사 데이지파트너스와 친인척 등의 특수관계인 지분을 모두 합치면 25.54%에 이른다.

주요 사업인 양극재 제조사업의 경쟁사로는 LG화학(첨단소재 부문), 포스코퓨처엠, 엘앤에프 등이 있다. 삼성SDI 등 고객사들도 양극재 자체 생산역량 확보에 나서고 있다.