영국이 모든 법적 방역규정을 폐지하고 완전한 '위드 코로나(단계적 일상회복)'로 방역체계를 전환한다.

보리스 존슨 영국 총리는 21일 의회에서 코로나19 확진자 자가격리 의무가 24일부터 폐지되며 무료로 진행하던 코로나19 검사 역시 4월1일부터 중단한다고 밝혔다.

코로나19 양성판정을 받아도 상태가 나빠져 위중증 환자가 되거나 사망하는 사례가 줄어들자 경제·사회적 큰 비용이 드는 방역을 없애기로 결정한 것이다.

존슨 총리는 "규제는 우리 경제와 사회, 정신적 건강, 그리고 우리 아이들의 삶에 막대한 부담을 부가했으며 우리는 그 비용을 더 이상 부담할 필요가 없다"며 "바이러스와 함께 사는 법을 배우고 우리 자유를 제한하지 않고 우리 자신과 남들을 보호하자"고 말했다.

확진자의 자가격리 의무가 24일부터 폐지되면서 저소득층에 지급되던 자가격리 지원금 500파운드(약 81만 원)도 더 이상 지급하지 않기로 했다.

다만 3월 말까지는 확진자의 자택격리를 권고했다.

4월1일부터 코로나19 무료검사도 중단되는데 증상이 있는 고령층에 한해서는 지속하기로 했다.

존슨 총리는 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)은 끝나지 않았지만 오미크론 변이 유행의 정점은 지났다고 판단했다. 코로나19 종식 이후 방역규제를 없애는 방법도 있으나 너무 오래 기다려야 하고 옳은 방식도 아니라고 바라봤다.

그는 새로운 변이 바이러스가 또 나타날 것에 대비할 것이며 백신은 충분히 확보해놨다고 설명했다. 필요하다면 다시 검사를 늘리겠다고도 말했다.

이날 0시 기준으로 영국의 코로나19 신규 확진자는 3만8409명이고 사망자는 15명이다. 1월 초 신규 확진자가 22만 명에 육박했다가 점차 줄어들었다.

다만 존슨 총리의 이같은 결정을 두고 우려의 목소리도 나왔다.

찬드 나그폴 영국의학협회(BMA) 회장은 "사회에서 취약한 사람들을 무시하는 전략이다"며 "사람들에게 더 자유를 주는 대신 더 많은 불확실성과 불안을 초래할 수 있다"고 지적했다.

영국 정부 최고의학보좌관인 크리스 휘티 교수는 "법적 의무는 없어졌지만 공중보건의 측면에서 코로나19에 걸릴 경우 5일 동안 격리하길 권고한다"고 말했다. [비즈니스포스트 김서아 기자]