제약바이오회사들이  문재인 정부 출범으로 정부차원의 신약 연구개발(R&D) 투자가 늘어날 것으로 기대하고 있다.

국내 제약바이오기업들은 매년 신약 개발을 위해 투자를 늘리고 있지만 정부지원은 주요 선진국에 비해 턱없이 부족한 수준이다.

16일 업계에 따르면 새 정부가 출범함에 따라 대통령 직속으로 제약바이오산업을 관리하는 컨트롤타워가 만들어질 것으로 보인다.

문재인 대통령은 후보시절 제약바이오산업을 육성하기 위한 공약을 내걸었다.

대통령 직속으로 4차산업혁명위원회를 세우고 그 안에 제약·바이오·의료기기 분과를 설립하겠다고 약속했다. 제약바이오산업을 인공지능, 자율주행차 등과 함께 고부가가치를 창출하는 국가 전략산업으로 삼겠다고 한 것이다.

문 대통령의 공약은 제약바이오업계의 오랜 바람과도 일치한다.

원희목 한국제약바이오협회장은 3월2일 회장으로 취임하면서 “제약바이오산업 육성 정책의 컨트롤타워가 될 민관협의 성격의 위원회를 대통령 직속으로 설치할 필요가 있다”고 말했다. 그는  10일에도 “컨트롤타워 설치와 같은 국가차원의 지원이 필요하다”고 강조했다.

대통령 직속 위원회에 제약바이오 분과가 설립되는 것은 큰 의미를 갖는다.

그동안 제약바이오사업 규제는 보건복지부가 담당하고 있었지만 신약개발 등 산업성장을 지원하는 정책기관은 산업자원통상부 기획재정부 등에 산재돼 있었다. 이 때문에 기업들은 정부로부터 체계적인 지원을 받는데 어려움을 겪었다.

특히 신약은 개발과 생산에만 10년 이상이 소요돼 장기적인 관점에서 접근해야 함에도 컨트롤타워가 없어 국가차원의 효율적인 의사결정이 이루어지지 않았다.

신약개발에 대한 정부의 절대적인 투자금액도 부족했다.

국내 제약기업이 신약 연구개발에 투자한 비용은 2014년 기준으로 약 1조2천 억 원인데 정부투자는 민간투자의 8%로 약 1천억 원에 불과했다. 민간 대비 정부의 신약개발 투자액이 벨기에는 40%, 미국은 37%, 일본은 19%인 것과 비교하면 매우 적은 수준이다.

신약개발은 실패위험이 높지만 성공하면 대가도 큰 ‘하이리스크 하이리턴’의 특성을 갖고 있기 때문에 정부의 지원이 일정수준 필요한 분야다. 현재 국내 제약사들은 글로벌기업에 비해 규모가 작아 독자적으로 신약을 개발해 경쟁력을 갖추기 쉽지 않은 상황에 있다.

원희목 회장은 “정부의 신약개발 투자지원 규모를 현재 민간투자 8% 수준에서 선진국의 최소 투자 수준인 20%대로 확대해야 한다”며 “또한 개량신약, 바이오시밀러(복제약) 임상연구 등의 지출비용은 국가 신성장동력기술에 포함해 세제혜택을 받도록 해야 한다”고 주장했다.

제약바이오산업은 국내 5대 주력산업인 전자·자동차·조선·철강·석유화학 등이 어려운 상황에서 미래의 새로운 먹거리로 떠오르고 있다. 제약업계는 국내 제약바이오사업의 규모가 현재 20조 원에서 앞으로 200조 원까지 커질 것으로 추정하고 있다.

문 대통령도 제약바이오산업이 4차 산업혁명의 한 분야로 집중적인 지원이 필요하다는 점에 공감하고 있는 것으로 알려졌다. 그는 국내에서 개발된 신약의 글로벌 진출을 활성화하기 위해 보험약가 결정구조를 개선하겠다고 말하기도 했다.

다만 문재인 정부가 일자리창출을 최우선 과제로 삼고 있어 제약바이오산업에 대한 지원은 늦춰질 가능성이 있다.

제약업계의 한 관계자는 “새 정부가 임기 내 일자리 81만개 창출 등 사회적 이목이 집중되는 공약을 우선적으로 검토할 것으로 보인다”며 “제약바이오산업을 지원하는 구체적인 정책이 나오려면 다소 시간이 걸릴 것”이라고 예상했다. [비즈니스포스트 나병현 기자]