[비즈니스포스트] 김건희 특검팀이 조현상 HS효성 대표이사 부회장의 35억 원 투자의 뇌물 여부 판단에 속도를 내고 있다.

조 부회장이 지배하는 계열사 4곳이 동시에 김건희씨 연관 회사에 대한 투자에 참여했고 그 직후 위기를 벗어난 정황까지 겹치며 뇌물 의혹은 커지고 있다. 사법 리스크가 현실화하면 HS효성의 경영과 글로벌 사업 전반에 중대한 타격이 불가피하다.
 
김건희 특검팀은 4일 오전 조 부회장을 소환 조사했다. 조 부회장은 이날 오전 9시47분께 김건희 특검팀이 위치한 서울 중구 KT광화문빌딩 웨스트에 도착했다.

조 부회장은 'IMS 모빌리티에 35억 원을 투자하게 된 경위가 무엇인가', '계열사 투자에 직접 개입한 것이 맞나', '당시 사법 리스크 제기되던 때인데 대가성을 바란 건 아닌가', '귀국이 늦어진 이유는 무엇인가' 등 쏟아지는 취재진 질문에 아무런 답변을 하지 않은 채 조사실로 올라갔다.

앞서 김건희 특검팀은 1일 조 부회장의 서울 자택과 사무실, IMS모빌리티 관련자들의 주거지 등을 대상으로 전격 압수수색을 벌였다. 특검팀의 압수수색 영장에는 HS효성을 두고 "투자 필요성이나 투자 수익이 발생할 가능성이 없음에도 불구하고 김건희를 통해 경영상 위험을 모면하고 정부 및 공공기관과 관련한 청탁 등으로 활용하기 위해 유상증자에 참여했다"는 내용이 포함된 것으로 전해졌다.

아울러 특검팀은 압수물 분석부터 먼저 진행하기 위해 당초 1일 오전으로 예정됐던 조 부회장 소환 조사를 4일로 미뤘다.

이에 법조계 일각에서는 이번 압수수색을 두고 김건희 특검팀에서 조 부회장에 대한 수사 방향을 바꾼 것 아니냐는 관측이 제기된다.

애초 김건희 특검팀은 지난달 21일 조 부회장 소환조사를 계획했다. 하지만 조 부회장은 베트남 출장 등을 이유로 일정을 여러 차례 미뤘다. 이후 '출석 회피' 논란이 불거지자 김건희 특검팀은 지난달 22일 정례 브리핑을 통해 "조 부회장이 오늘까지도 특검 연락을 받지 않고 있고 변호인을 통해서도 귀국·출석 일자를 밝히지 않고 있다"며 "신속히 귀국·출석 일자를 밝히고 조사에 응할 것을 요청한다"고 촉구했다.

그런 가운데 압수수색 집행과 조사 일정 변경이 동시에 이뤄짐에 따라 법조계에서는 특검팀이 조 부회장을 '참고인'에서 '피의자' 신분으로 전환했을 가능성에 무게를 싣고 있다.

조 부회장이 연루된 사건은 '집사 게이트'로 불린다. 

김건희 특검팀은 '김건희씨 집사'로 불리는 김예성씨와 김건희씨의 관계를 생각해 기업들이 일종의 보험성 혹은 대가성 자금으로 IMS모빌리티에 투자한 것으로 의심하고 있다. 실제 자금이 김건희씨에게 흘러간 정황이 있는지 중점적으로 들여다보고 있다.

특검팀의 수사 칼날이 조 부회장을 향한 것은 IMS모빌리티에 투자한 HS효성 계열사 4곳이 모두 조 부회장이 직접 지배하고 잇는 곳이기 때문이다.

HS효성은 4개 계열사를 통해 35억 원을 투자한 것으로 알려졌다. HS효성더클래스(옛 더클래스효성) 10억 원, HS효성더프리미엄(옛 더프리미엄효성) 5억 원, 신성자동차 10억 원, HS효성토요타(옛 효성토요타) 10억 원 등이다.

금융감독원 전자공시시스템(DART)를 보면 HS효성더클래스와 신성자동차는 모두 에이에스씨의 자회사다. 에이에스씨는 HS효성더클래스 지분 93.04%, 신성자동차 지분 42.86%를 보유하고 있다. 에이에스씨의 최대 주주는 지분 77.92%를 소유한 조 부회장 본인이다. 사실상 에이에스씨는 조 부회장의 개인 회사인 셈이다.

아울러 HS효성더프리미엄은 효성그룹의 부동산 회사인 신동진의 완전 자회사(지분율 100%)다. 신동진의 주주는 모두 효성 일가인데 조 부회장이 80%로 가장 많이 보유하고 있다. HS효성토요타는 조 부회장이 지분 20%를, HS효성이 지분 60%를 소유하고 있다. HS효성의 지배 주주는 역시 조 부회장이다.

IMS모빌리티에 투자한 HS효성 계열사 4곳의 의사 결정에는 조 부회장이 적잖은 영향을 미쳤을 것이라는 게 법조계와 재계의 중론이다. 특히 각 법인이 독립적인 전결 체계를 갖추고 있음에도 일사불란하게 투자 결정이 이뤄졌다는 점에서 "총수의 개입 없이는 불가능한 구조"라는 분석에 힘이 실린다.

김건희 특검팀은 이번 투자가 단순한 사업적 판단이라기보다 정권 실세와 관계 강화를 의식한 '청탁성 투자'였을 가능성에 무게를 두고 있다. 실체가 불투명한 벤처기업인 IMS모빌리티에 고위험 자금을 투입한 배경에는 김건희씨 측 인물과의 연계 혹은 그 영향력이 작용했을 가능성이 높다는 것이다. 당시 IMS모빌리티는 순자산(566억 원)보다 부채(1414억 원)가 많아 사실상 자본잠식 상태에 처해 있었다. 
 
실제 이번 투자 뒤 조 부회장이 직면했던 각종 경영 리스크가 크게 줄었다. 

조 부회장은 차명회사 소유 의혹 등으로 코너에 몰려있었지만 2023년 6월 IMS모빌리티 투자를 한 뒤 공정거래위원회 조사는 솜방망이 처분으로 마무리됐다. 

당시 업계에는 조 부회장이 대구·경북 지역에서 메르세데스-벤츠를 판매하고 있는 중앙모터스를 차명으로 소유하고 있다는 의혹이 제기됐다. 효성은 이미 더클래스효성이라는 벤츠 딜러사를 소유하고 있었는데 수입차 사업 확대를 위해 벤츠코리아에 확장 승인을 요구했지만 번번이 거절당하면서 차명으로 지분을 매입했다는 것이다.

조 부회장의 중앙모터스 차명 소유가 사실로 드러날 경우 공정위가 대기업집단의 계열회사 미신고 등으로 처벌을 내릴 가능성이 높았다. 이후 효성그룹은 폭스바겐 수입사 마이스터모터스와 벤츠 판매사 중앙모터스를 계열사로 신고하지 않은 혐의로 공정위 조사를 받았고 혐의는 사실로 드러났다. 하지만 공정위는 2024년 3월20일 가장 가벼운 '경고' 처분을 내리는 데 그쳤다.

이와 같은 맥락에서 '정치권과의 우호 관계를 고려한 보험성 투자였던 것 아니냐'는 해석이 재계 일각에서 제기됐다.

업계 관계자는 "당시 업계에서도 공정위의 '경고' 처분을 놓고 '이해가 가지 않는다'는 반응이 대부분이었다"며 "당시에도 업계 일각에서는 로비가 있었던 것 아니냐는 반응이 있긴 했었다"고 말했다.

아직 검찰 조사는 끝나지 않았지만, 지난해 7월 효성그룹에서 계열분리한 조 부회장의 HS효성은 출범 1년 만에 '집사게이트' 중심에 서며 위기 국면에 들어섰다. 지난 7월2일 기준 10만 원을 넘겼던 HS효성 주가는 4일 현재 장중 5만8천 원대까지 급락하며 반토막 났다.

특히 사법 리스크가 현실화할 경우 단순한 주가 하락을 넘어 브랜드 신뢰·신용등급·금융기관 대응 등 전방위적 여파가 발생할 수 있다.

아울러 조 부회장이 쌓아온 글로벌 네트워크에도 타격이 불가피할 것이라는 전망에 무게가 실린다. 그는 현재 아시아태평양경제협력체(APEC) 기업자문위원회(ABAC) 의장을 맡아 국제무대에서 활약하고 있다.

HS효성의 해외 사업 전략도 그의 인적 네트워크에 크게 의존해온 것으로 알려졌다. 이번 사건이 장기화할 경우 글로벌 파트너십 약화와 투자 유치 차질 등의 부작용이 불거질 수 있다는 지적도 나온다.

업계 관계자는 "조 부회장이 최근 베트남과 APEC 등 글로벌 네트워크 확장에 힘을 쓰고 있는 것으로 안다"며 "특히 첨단 소재 등 신사업 확대 및 추진을 하고 있는데 사법 리스크 문제가 터지면 기업 이미지에 심각한 타격을 줄 뿐 아니라 신사업 추진에도 불확실성이 커진다"고 말했다. 조성근 기자