[비즈니스포스트] 불황의 그늘이 짙어지고 있다. 고금리와 고물가 탓에 소비자들이 지갑을 열지 않아 어려웠다던 지난해보다 올해 장사가 더 힘들 것이라는 목소리가 유통업계 안팎에서 나온다.

살 길을 찾기 위한 유통업계의 노력도 한층 치열해질 것으로 전망된다. 6일 유통업계 관계자의 얘기를 종합해보면 올해 주요 오프라인 유통채널의 생존 전략과 관련한 열쇳말로 ‘신선식품’과 ‘복합쇼핑몰’, 그리고 ‘해외’가 꼽힌다.

대형마트와 기업형슈퍼마켓이 신선식품에 힘을 쏟는다는 것이 사실 새로운 얘기는 아니다. 최근 몇 년 사이 두드러졌던 현상이기도 하다.

이마트와 홈플러스, 롯데마트 등 대형마트 3사는 수 년 동안 신선식품의 비중을 늘리는 쪽으로 매장을 재단장해왔다. 공산품이나 외부 입점 브랜드에게 할당했던 매대를 줄이는 대신 과일과 채소, 축산, 수산, 간편식 등을 아우르는 식품 상품군에 더 많은 매장 면적을 할당했다.

이렇게 신선식품의 비중을 늘리는 것만으로 부족해 아예 신선식품에 특화한 전문매장도 내놨다.

이마트는 지난해 12월 대구시 수성구에 신선식품과 간편식, 프리미엄 식재료 등을 한 데 모은 전문 식품매장인 ‘푸드마켓’ 1호점을 열었다. 직영면적의 86%가 식료품으로 구성된 이마트의 첫 전문 식품매장이다.

홈플러스는 이미 전국 130여 개의 매장 가운데 33개 매장을 식품 중심의 매장인 ‘메가푸드마켓’으로 전환했고 롯데마트 역시 전체 매장의 90% 이상을 식료품으로 구성한 ‘그랑그로서리’의 성공에 힘입어 추가 매장 출점을 계속 검토하고 있는 것으로 파악된다.

대형마트를 중심으로 한 오프라인 유통업체의 신선식품 쏠림 현상은 앞으로도 더욱 짙어질 것으로 예상된다.

오프라인 유통채널이 쿠팡과 같은 이커머스 플랫폼보다 경쟁우위에 있다고 평가할 수 있는 몇 안되는 영역 가운데 하나가 바로 신선식품이다. 고객이 대형마트를 찾는 이유가 결국 먹거리에 있는 만큼 이들을 향한 전략을 강화하지 않는다면 오프라인 유통업체가 생존을 포기하는 것과 같다고 대형마트 관계자들은 입을 모은다.

이경희 이마트유통산업연구소 소장도 지난해 12월 대한상공회의소 주최로 열린 ‘2025 유통산업 전망 세미나’ 에 참석해 대형마트들이 올해 식품 경쟁력을 끌어올리는 데 주력할 것으로 내다봤다.

대형마트가 식품에서 내는 매출 비중은 2021년 65.7%에서 2024년 9월 69.9%로 꾸준한 증가세를 보이고 있다.

경기 불황이 오프라인 유통채널의 신선식품 강화 전략을 더욱 강화할 것이라는 전망도 나온다.

경기가 얼어붙으면서 외식보다는 집밥으로 끼니를 해결하려는 수요가 늘어나고 있는데 그 수혜를 볼 수 있는 대표적인 유통채널이 바로 주거지와 가까운 곳에 점포를 보유한 오프라인 유통채널이 될 수밖에 없다는 것이다.

실제로 사회적 거리두기 규제로 내식 수요가 급증했던 코로나19 사태 당시 대형마트는 신선식품 분야에서 큰 폭의 매출 반등을 기록하기도 했다.
  대형마트에게 신선식품이 최대 화두라면 백화점업계는 복합쇼핑몰에 시선을 집중할 것으로 예상된다.

롯데그룹과 신세계그룹, 현대백화점그룹은 이미 복합쇼핑몰에 역량을 집중하는 쪽으로 방향을 설정한 상태다.

정준호 롯데쇼핑 백화점사업부장(롯데백화점 대표) 사장은 지난해 10월 기자간담회를 열고 2030년까지 모두 7조 원을 투자해 새 복합쇼핑몰 브랜드 ‘타임빌라스’를 전국 13개까지 늘리겠다는 중장기 전략을 제시했다.

롯데백화점의 계획대로라면 쇼핑몰의 매출 비중은 2023년 1%에서 2030년 30%까지 높아진다. 같은 기간 백화점의 매출 비중은 기존 75%에서 60%까지 낮아진다.

신세계그룹 역시 복합쇼핑몰 스타필드 관련 사업에 속도를 내고 있는 모양새다.

1년 전에 선보인 스타필드 5호점 스타필드수원이 크게 흥행하며 고객 수요가 견조하다는 점을 확인한 만큼 현재 계획이 잡혀 있는 스타필드청라와 스타필드창원, 스타필드광주 등의 사업을 본궤도에 올리기 위한 절차를 한창 진행하고 있는 것으로 파악된다.

현대백화점도 마찬가지다.

더현대서울의 성공을 앞세워 부산에 현대백화점그룹 역사상 최초의 도심형 복합몰인 ‘커넥트현대’를 새로 선보이면서 새 먹거리를 마련했다는 평가를 받았다. 앞으로 광주에 ‘미래형 문화복합몰’이라는 콘셉트의 복합쇼핑몰 ‘더현대광주’를 선보여 백화점업계의 경쟁에 뒤쳐지지 않겠다는 의지를 명확히 하고 있다.

백화점업계가 복합쇼핑몰에 시선을 고정하는 것은 순수 백화점만으로는 더 이상 성장이 불가능하다고 판단하고 있어서다.

정준호 사장은 “쇼핑몰은 국내 리테일(유통) 산업의 주축이 될 것이다”며 “백화점은 정체된 시장이 계속되는 반면 쇼핑몰이 성장할 것으로 예상된다”고 말했다.

우리나라와 유사한 일본의 유통 동향과 비교해볼 때 2030년까지 국내 백화점 매출은 매년 2% 성장하는 데 그치지만 쇼핑몰은 17%의 높은 성장을 기록할 것이라는 것이라고 정 사장은 내다봤다.

실제로 지난해 롯데백화점과 신세계백화점, 현대백화점은 모두 1~3분기 누적 영업이익이 2023년 같은 기간보다 후퇴하면서 고전하는 모습을 보이기도 했다.

김인호 비즈니스인사이트 부회장은 대한상공회의소 주최 ‘2025 유통산업 전망 세미나’에서 복합쇼핑몰이 주목받는 이유로 “쇼핑품질의 향상과 편리성, 라이프스타일 매칭 등이 고객 입장에서 굉장히 중요한 선택 포인트다”며 “강력한 시류적응성과 시너지 발휘, 다양한 집객이 가능하다는 점 등이 복합쇼핑몰이 보유한 강점이다”고 바라봤다.
  유통업계가 불황을 극복하기 위해 눈을 두고 있는 또 하나의 시장은 바로 해외다.

편의점업계는 이미 해외에 적지 않은 역량을 투입하고 있다. 국내에서도 꾸준히 점포를 확대하고 있지만 성장 속도가 눈에 띄게 둔화하는 상황에서 결국 과거의 성장률을 담보하기 위한 방안은 해외 진출밖에 없다고 보고 있기 때문이다.

국내 편의점업계의 양강인 GS25와 CU는 이미 2023년 기준으로 해외 점포 합산 1천 개 시대를 열었다. 국내에서 힘을 쓰지 못하는 이마트24 역시 말레이시아와 캄보디아 등에 진출한 데 이어 2029년까지 해외에서 매장 100여 개를 운영하겠다는 목표를 세워놓고 있다.

이들이 눈여겨보는 시장은 주로 중앙아시아와 동남아시아다. 한류를 바탕으로 한 K문화에 대한 선호도가 높은 데다 편의점과 비슷한 형태의 유통채널이 기존에 없었던 나라들 위주로 선점효과를 누리겠다는 것이 한국 편의점기업의 주요 전략이다.

국내 편의점기업은 현지인 입맛에 맞는 상품을 개발하는 동시에 K문화를 접한 이들에게 관심이 높은 한국식 조리식품인 도시락과 떡볶이, 김밥 등을 선보여 현지인들을 공략하고 있다.

대형마트도 해외 진출에 속도를 높이고 있다. 그 중에서도 가장 두드러진 성과를 내는 기업은 바로 롯데마트다.
 
롯데마트는 일찌감치 인도네시아와 베트남에 진출해 해당 국가에서 매장을 각각 50개, 15개 운영하고 있다. 국내에서 할인점사업이 신통치 않았을 때 해외 롯데마트에서 번 돈이 많은 덕분에 전체 영업이익이 증가한 적이 있었을 정도로 롯데마트의 해외 사업은 핵심 사업이라고 볼 수 있다.

실제로 롯데마트가 해외 사업에서 지난해 1~3분기 거둔 영업이익은 374억 원으로 2023년 같은 기간보다 11.4% 늘었다. 같은 기간 롯데마트와 롯데슈퍼의 국내 합산 영업이익이 2.4% 감소했다는 점을 감안할 때 고무적인 성과다.

롯데마트는 인도네시아 매장 일부를 식료품 전문 매장으로 변화하는 등 현지 맞춤형 공략을 이어갈 것으로 보인다.

해외 진출에 소극적인 것 아니냐는 소리를 들었던 이마트 역시 분위기가 달라지고 있다.

이마트는 지난해 12월 국내 유통업계 최초로 라오스에 진출했다. 자체브랜드 노브랜드를 전문으로 판매하는 매장을 여는 방식인데 2029년까지 라오스 안에 노브랜드 매장 20여 개를 열겠다는 목표를 세웠다. 남희헌 기자