[비즈니스포스트] 일본 후쿠시마 오염수 방류가 24일 시작되면서 노동진 수협중앙회장의 발걸음도 한층 빨라지게 됐다.

노 회장은 평생 어업인 권익 보호를 위해 목소리를 내 온 인물이다. 그만큼 수산업의 큰 위기로 평가받는 방류 사태에 어떻게 대처해 나갈지 이목이 쏠린다.
 
23일 수협중앙회에 따르면 수협은 24일 ‘원전 오염수 대책위원회’를 열고 입장문을 발표한다.

수협 관계자는 “원전 오염수 대책위원회를 열어 수산인을 대표해 입장문을 내놓을 것이다”며 “어업인 피해 감소를 위해 정부나 국회에 더 선제적 대처를 해달라는 내용이 담길 것이다”고 말했다.

일본은 24일부터 후쿠시마 원자력발전소 오염수를 바다로 방류한다고 발표했다. 2021년 4월 방류를 결정한 뒤 대략 2년 4개월 만에 실제로 오염수 방류가 이뤄지게 됐다.

오염수가 방출되면 수산물 소비 감소는 물론이고 어촌을 찾는 사람도 줄어들 것이란 평가가 많아 수협도 촉각을 곤두세워 왔다.

국회입법조사처도 최근 국정감사 이슈 분석에서 “수산물 소비 위축에 따른 피해 우려가 고조되고 있다”며 “수산물 소비가 침체되면 어업과 수산가공·유통·판매 등 국내 수산업은 물론이고 관련 관광 및 연관산업 등에 피해를 줄 수 있다”고 분석했다.

노동진 수협중앙회장이 앞장서는 가운데 수협은 다방면에서 원전 오염수 방류 피해를 막기 위해 노력해 왔다. 방류 반대보다는 방류 이후 어민 피해 최소화에 초점을 맞춰 대응해 온 것이다.

수협중앙회 소속 수산물 안전관리 전담기구 수산식품연구실이 민간 최초 방사능 안전성 검사기관이 된 것이 대표적이다. 방류 이후 수산물 안전성을 직접 검증해 소비자들에 내보이겠다는 것이다.

수협은 이밖에도 원전 오염수 토론회 개최부터 수산물 지키기 운동본부 출범 등 어민 피해 최소화에 초점을 맞추고 온 힘을 쏟고 있다.

평생 어업인 권익보호에 앞장서 온 노 회장의 어깨가 무거운 셈이다. 그는 수산업계에 어업인 보상문제를 해결하며 이름을 알린 인물이다.

부산신항이 1997년 착공되며 어장을 잃게 된 진해수협과 의창수협 소속 어민 1천여 명은 보상이 너무 적다며 정부에 항의했다.

노 회장은 당시 진해수협 어민대책위원회 위원장을 맡아 당국을 상대로 투쟁을 벌였고 진해 웅동해양레저단지 사업지 가운데 일부를 진해수협과 의창수협이 절반씩 어민 소유로 하기로 하는 보상안을 이끌어냈다.
 
노 회장은 진해수협 조합장 자리에 오른 뒤에도 바다모래 채취부터 진해신항 건설 등 어민의 권익을 위해 목소리를 내 왔고 이 같은 어업인 권익 대변자로서의 면모는 노 회장이 지금의 자리에 오르는데 크게 기여했다는 평가가 있다.

그가 상대를 가리지 않고 비판의 날을 아낌없이 세워왔다는 점에서도 향후 행보에 이목이 쏠린다.

노 회장은 지난달 말 한 매체와 인터뷰에서 이번 방류 문제와 관련해 “정치권이 어업인을 볼모로 삼는 것 정말 잘못 됐다”며 “정치권이 자꾸 나서서 이 문제를 정쟁화하는 등 부추기려 하지말고 어업인과 수산인 입장에서 생각해 주길 바란다”고 말했다.

직설적 면모가 크게 드러난 적도 있었는데 진해수협 조합장 시절에는 바다모래 채취 문제를 거론하며 “대통령도 탄핵하는 마당에 해수부 결정 또한 바꿀 수 있다”며 “필요하면 광화문도 가고 국회 앞에도 가고 전국 바다에 선박을 띄워서 ‘바다 촛불’을 만들어야 한다”고 말했다.
 
후쿠시마 오염수 문제는 오랜 시간을 끌어온 문제인 만큼 사람들의 관심사도 식을 가능성이 있다. 무관심 속에 어업인들만 고통을 넘겨받게 될 수 있다는 이야기다. 

각계각층 유력인사가 참여하며 오염수 문제를 상기시켰던 ‘수산물 소비·어촌 휴가 장려 챌린지’도 막바지로 더욱 노 회장의 다음 행보 중요성이 크다.

챌린지에 참여한 한 기업 관계자는 “이제 처서인만큼 휴가철도 다 끝나는 마당이다”며 “더 이상 챌린지도 진행하지 어렵지 않을까 생각한다”고 말했다. 김환 기자