[비즈니스포스트] 정기환 한국마사회 회장이 마사회와 말 산업계의 숙원사업인 온라인 마권 도입을 향한 기대감을 높이고 있다.

온라인 마권은 마사회의 생존과 지속발전 뿐만 아니라 국내 말 산업을 성장시킬 토대가 될 것으로 여겨진다.
 

22일 마사회 및 말 산업계 안팎의 말을 종합하면 올해 안에 온라인 마권 도입이 이뤄질 가능성이 큰 것으로 여겨진다.

지난해 새 정부가 출범한 이후 온라인 마권 도입이 힘을 받으면서 올해 법제화가 본격화하고 있다. 무엇보다 정부의 국정운영 기조가 규제 완화인 데다 마사회의 주무부처인 농림축산식품부의 태도도 전향적이다.

김인중 농림축산식품부 차관은 지난해 12월 국회 농림축산식품해양수산위원회 법안심사소위원회에서 온라인 마권 도입을 담은 한국마사회법 개정안과 관련해 "내년에 (법안소위를) 잡아주는 대로 논의해서 통과시킬 수 있도록 준비하겠다"고 말했다.

현재 정운천·이만희 국민의힘 의원, 김승남·윤재갑 더불어민주당 의원 등 여야 의원 4명이 온라인 마권 발매 허용을 주요 내용으로 담은 한국마사회법 개정안을 각각 발의해 현재 국회 농림축산식품해양수산위원회 법안 소위원회에 계류돼 있다.

여기에 정황근 농림축산식품부 장관은 최근 언론 인터뷰에서 "온라인으로 경마권을 구매하지 못하게 하는 건 시대에 맞지 않는다"며 "조금 더 보완해서 연내 가급적 빨리 시행하겠다"고 말했다.

온라인 마권 도입이 가시화되자 정기환 회장은 신년사에서 "눈앞에 두고 있는 온라인 발매 재개를 계기로 경마의 건전화를 가속화하는 한편 디지털 기반의 고객서비스 환경 구축에 박차를 가해야 한다"고 말하며 온라인 마권 도입에 대한 기대감을 내비치기도 했다.

정 회장은 16일 마사회 혁신방안 이행상황 점검회의를 열고 혁신과제 추진 성과를 점검하는 등 온라인 마권 도입이 원활히 이뤄질 수 있도록 뒷받침하고 있다. 정 회장은 경마현장 재해율을 낮추고 국산마 우대정책, 말복지 사업 등을 펴면서 경마를 향한 부정적 인식 전환에 속도를 내고 있다.

국내 말 산업계는 온라인 마권 발매를 허용하는 한국마사회법이 국회를 조속히 통과해야 한다고 목소리를 높이고 있다.

온라인으로 마권을 발매하면 감염병 등으로 경마가 중단되는 사태의 재발을 막을 수 있다. 경마가 안정적으로 시행돼야 말 생산 농가들 생존이 유지될 수 있는 만큼 국내 말 생산 농가가 성장하고 말 산업이 발전하는 순환구조를 만들기 위해선 온라인 마권 발매가 필요하다는 것이다.

2019년까지 해마다 7조 원 이상 매출을 올렸던 마사회는 코로나 사태에 따른 영업장 폐쇄로 2020년과 2021년 잇따라 1조 원대로 매출이 급감했다. 

마사회에 따르면 코로나19로 경마가 중단된 2020년 3월부터 2021년 10월 사이 마사회의 매출 손실액은 12조6천 억 원으로 추정된다. 

이 기간 말 생산자, 마주, 기수, 조련사, 말 유통업자, 전문지 판매소 등 2700여 업체, 3만5천여 명의 관련 종사자들이 피해를 입었으며 말 산업 위축을 비롯해 정부·지자체 세수 감소 등 사회적 손실 추정 규모도 약 2조5657억 원에 이른다. 

코로나19 사태 3년 동안 말 생산 농가들은 사업 존폐기로에 설만큼 어렵다는 이야기가 심심치않게 나왔다.

마권 매출 상위 10위권 국가 가운데 온라인 마권 발매를 시행하지 않는 곳은 한국이 유일하다. 코로나19로 극심한 피해를 입은 국내와 달리 온라인 마권 발매를 허용하는 다른 나라들은 사정이 달랐다.

온라인 마권 발매 비중이 70%(2019년 기준) 수준인 일본의 2021년 경마 매출은 2조9928억 엔(약 31조9천억 원)으로 2020년보다 3.4% 증가했다.

다만 정 회장이 문재인정부의 공공기관장 '알박기 인사'로 낙인찍혀 거취논란이 일고 있는 점이 온라인 마권 도입에 변수가 될 수 있다는 시선도 존재한다. 

지난해 10월 국정감사에서 국민의힘 의원들이 정 회장의 사퇴를 요구했고 12월에는 성일종 정책위의장, 송언석 원내부대표 등 여당 지도부가 정 회장을 비롯한 알박기 인사의 사퇴 필요성을 직접 언급하기도 했다.

이전에도 김우남 전 마사회장이 2021년 3월 취임하고 한 달 만에 폭언과 부당채용으로 내홍을 겪다 그해 10월 물러나면서 마사회의 온라인 마권 도입 추진 동력이 한풀 꺾였던 사례가 있다.

정 회장이 온라인 마권 도입이 이뤄지기 전에 임기를 채우지 못하고 물러나게 될 가능성도 완전히 배제할 수는 없을 것으로 보인다. 김남형 기자