투자의 귀재 워렌 버핏과 손정의 소프트뱅크 회장이 신재생에너지에 관심을 쏟고 있다. 버핏은 신재생에너지에 대한 투자를 늘리고 있고 손 회장은 지난 3년 동안 10개의 태양광발전소를 지었다.
 
투자 거물들이 신재생에너지에 주목하는 이유는 앞으로 수익 창출원이 될 가능성이 충분하다고 보기 때문이다.

버핏은 최근 미국 라스베이거스에서 열린 ‘에디슨상’ 시상식에 참석해 “현재 태양광과 풍력발전에 150억 달러(15조 원)를 투자하고 있다”며 “여기에 앞으로 150억 달러를 추가투자할 것”이라고 말했다.

버핏이 회장으로 있는 투자회사 버크셔해서웨이는 지난해 1월 세계 최대 규모의 태양광발전소 프로젝트에 투자했다. 태양광발전 전문회사 ‘선파워’가 추진한 이 프로젝트는 캘리포니아주에 태양광발전 공장을 짓는 사업이다. 2015년 완공되면 579메가와트(㎿)의 생산능력을 보유한 세계 최대 태양광발전소가 탄생한다.

버핏은 2011년부터 태양광에 주목했다. 당시만 해도 태양광산업은 미래가치가 없다는 전망이 지배적이었다. 너무 높은 발전단가와 너무 많은 경쟁사들 때문에 세계적 태양광기업들이 줄도산했다. 버핏은 값이 떨어진 태양광 발전설비를 인수했다.

그런데 이 시기는 손정의 소프트뱅크 회장이 신재생에너지사업을 추진하기 위해 ‘SB에너지’를 설립한 때와 겹친다. 손 회장은 2011년 3월 후쿠시마원전 사고 이후 원자력발전 반대의견을 여러 번 밝히며 그해 10월 SB에너지를 출범시켰다.

손 회장은 SB에너지를 통해 지금까지 일본 각지에 태양광발전소 10개를 지었고 앞으로도 훗카이도 등에 8개의 태양광과 풍력발전소 증설을 계획하고 있다.

세계최대 인터넷검색 기업 구글도 2011년 캘리포니아주에 있는 사막에 태양열발전소 착공에 들어가 올해 2월 가동을 시작했다. 애플 역시 지난해부터 캘리포니아주에 있는 사막에 소규모 태양광발전소를 짓고 있다.

이처럼 세계 주요기업과 투자자들이 3년 전부터 신재생에너지에 주력했던 이유는 무엇일까.

손정의 회장은 “원자력발전은 우리의 미래를 위해, 아이들을 위해 이제 그만 둬야 한다”며 신재생에너지의 필요성을 역설한다. 전문가들은 신재생에너지사업이 확실히 ‘돈이 되는’ 사업이라고 보고 있다.

미국 환경전략 컨설턴트인 앤드루 윈스턴은 “구글이나 애플이 지구를 걱정해 재생에너지사업에 뛰어들었다고 보지 않는다”며 “연료비 상승으로 인한 위험을 분산시킬 수 있고 운영비용 절감효과가 있어 전망이 밝다”고 설명했다.

석유 등 화석연료의 가격은 좀처럼 떨어지지 않는 데 반해 태양광 등 신재생에너지의 발전단가는 꾸준히 낮아지고 있다. 업계 관계자는 “신재생에너지는 몇 년 전만 해도 높은 발전 단가 때문에 수지가 맞지 않았지만 그동안 기술이 꾸준히 발전해 가격 경쟁력을 갖추고 있다”고 말했다.

태양광산업협회와 동서발전 등에 따르면 2013년 말 기준 태양광 평균 발전단가는 1Mwh당 150달러로 석탄(80달러/1Mwh)보다 비싸지만 석유(180달러/1Mwh)보다 싸다. 전문가들은 2030년경 태양광 발전단가가 64~86달러/1Mwh 수준으로 떨어질 것으로 전망한다.

특히 풍력발전의 경우 기당 발전용량이 지속적으로 개선돼 2012년 화석연료를 사용한 발전단가와 동등한 수준에 도달했다고 전문가들은 본다.

기업들은 이렇게 생산한 전력을 소매판매해 수익을 얻을 수 있다. 미국의 태양광업체 솔라시티는 각 가정에 무료로 태양광 발전설비를 설치하는 대신 이를 통해 생산된 전력의 사용료를 받고 있다. 이 회사는 지난 8년 동안 10만 건의 계약을 체결했다.

일본의 경우 정부가 전력산업의 지역독점체제를 깨고 자유로운 소매판매를 허용하려는 움직임을 보이고 있다. 관련 법안이 국회에 제출됐는데 이 법이 통과되면 손 회장은 태양광발전소에서 생산한 전기를 각 가정에 직접 판매할 수 있다.

태양광산업이 주목받는 또 다른 이유는 정부 지원이다. 미국 태양광시장은 중국과 일본에 이어 세계 3위 규모다. 미국 태양광 시장 성장에 민간투자의 공로도 컸지만 오바마 행정부의 노력도 한 몫 했다.

버락 오바마 미국 대통령은 2009년 취임 직후 유엔 기후변화 정상회의에서 미국의 탄소 배출량을 2020년까지 17%, 2050년까지 83% 줄이겠다고 공언했다.

이를 위해 오바마 행정부는 태양광 발전단가를 낮추기 위한 지원 프로그램을 발표했고 신재생에너지 공급비중 확대를 의무화하는 ‘클린에너지기준법’도 마련했다. 또한 신재생에너지 생산업체에 우리돈 7천억 원이 넘는 보조금도 지급했다.