[비즈니스포스트] 김영식 SK에코플랜트 대표이사 사장이 인공지능(AI) 인프라 중심의 사업 포트폴리오 전환에 속도를 낼 기회를 맞고 있다.

최태원 SK그룹 회장이 AI 분야를 중심으로 그룹 사업포트폴리오를 재편하는 가운데 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 방한을 계기로 엔비디아와 SK그룹 사이 협력도 한층 강화될 것으로 예상된다.

12일 SK그룹에 따르면 경기도 이천시 SKMS 연구소에서 지난 11일부터 오는 13일까지 ‘AI가 가져올 파괴적 혁신, AX 중심 경영으로의 대전환’을 주제로 '2026 뉴 이천포럼'이 진행된다.

뉴 이천포럼에는 최 회장을 비롯해 최재원 수석부회장, 최창원 수펙스추구협의회 의장, 주요 계열사 최고경영자 등 그룹 핵심 경영진 50여 명이 참석한다.

뉴 이천포럼은 주요 경영진들이 그룹 전략을 집중적으로 논의해 온 경영전략회의와 회사 구성원 중심으로 향후 사업 방향에 대한 토론이 이뤄졌던 이천포럼을 통합한 행사다.

이번 포럼을 통해 반도체 역량을 바탕으로 하는 SK그룹 AI 전략의 방향성이 더욱 선명하게 드러날 것으로 예상된다. 지난 11일 열린 CEO 타운홀 행사에서 곽노정 SK하이닉스 사장은 챗GPT와 같은 외부의 생성형 인공지능을 업무 현장에 전면적으로 도입하겠다는 방침을 밝히기도 했다.

최 회장은 HBM(고대역폭메모리)으로 확보한 반도체 시장에서의 선도적 지위를 통해 AI 산업 전반에 영향력을 확대하는 데 전력을 기울이고 있다.

젠슨 황 CEO의 지난 5일부터 9일까지 방한은 최 회장의 이런 경영 전략에 따른 성과 가운데 하나로 볼 수 있다.

현재 세계 최대 규모의 반도체 수요처인 엔비디아의 수장이 직접 한국 찾아와 최 회장과는 ‘삼소(삼겹살과 소주)회동’, SK서린빌딩 방문 등을 통해 밀도 높은 만남을 이어갔다. 

최 회장과 젠슨 황 CEO의 만남은 이번 방한까지 모두 6차례에 이른다.

황 CEO는 지난 9일 SK서린빌딩을 방문한 자리에서 “SK는 우리의 최대 메모리 파트너로 SK와 파트너십 없이는 오늘날 AI 산업이 이처럼 발전하지 못했을 것”이라며 “그동안 SK하이닉스와 엔비디아의 협력은 메모리 중심이었으나 이제부터는 협력의 차원을 높여 '더 큰 그림'으로 함께 나아가고자 한다”고 말했다. 

황 CEO는 AI와 관련한 ‘더 큰 그림’의 구체적 내용으로는 차세대 데이터 센터인 ‘AI 팩토리’ 조성, R&D 로드맵 공유 등을 들었다.

SK그룹은 엔비디아와 협력을 통해 2027년 가동을 목표로 한국에 첫 AI 팩토리 가동을 추진한다. AI 팩토리는 데이터 수집에서 학습, 추론을 통합해 운영하는 인프라 모델이다. 단순히 연산을 처리하는 게 아니라 예측 결과와 자동화된 의사결정 등을 만들어내 '지능을 생산하는 공장'으로 비유된다.

최 회장은 황 CEO의 방한 이후인 지난 10일 일본 도쿄에서 니혼게이자이 신문과 인터뷰에서 2028~2029년 가동을 목표로 일본에도 AI 팩토리를 짓겟다는 구상을 밝히는 등 지속적 사업 확대 의지를 보였다.

SK그룹이 인공지능 인프라 사업을 확대하면 할수록 분주해질 핵심 계열사로는 SK에코플랜트가 꼽힌다.

SK그룹의 건설 계열사인 만큼 반도체 생산설비를 포함해 인프라를 실제로 짓는 역할을 맡아야 하기 때문이다. 반도체 관련 공사는 보안 유지를 위해 계열사를 통해 해결하는 것이 일반적이다.
 
SK그룹의 반도체 인프라 건설은 사실상 SK에코플랜트가 독점할 수밖에 없는 셈이다.

SK하이닉스는 현재 122조 원을 투입해 경기도 용인에 4기의 팹(FAB) 건설을 추진하고 있는데 SK에코플랜트는 2025년 2월부터 1기 팹의 공사를 맡아 진행하고 있다.

SK그룹은 2025년 10월 SK에코플랜트 사장으로 반도체 양산 전문가인 김 사장을 배치하면서 반도체 인프라에 집중할 태세를 다졌다.

김 사장은 SK하이닉스에서 2024년부터 양산총괄을 맡아 HBM 양산체계 구축, 용인 반도체 클러스터 프로젝트에서 주도적 역할을 한 경험이 있는 만큼 대규모 AI 팩토리 조성 같은 사업 외연 확장에도 적극적 움직임을 보일 것으로 예상된다.

SK에코플랜트는 12일 반도체 플랜트 설계 및 시공 직무를 담당할 하이테크 분야 인사 채용의 실시를 공고하는 등 인적 자원 확보에도 속도를 내고 있다.

SK에코플랜트 관계자는 비즈니스포스트에 “반도체와 데이터센터, 소재 사업 등 SK그룹이 보유한 사업 역량을 유기적으로 연결한 통합 밸류체인을 바탕으로 ‘AI 인프라 설루션 프로바이더’로 입지를 다지겠다”며 “우수 인재를 확보하고 체계적 육성에도 지속적으로 힘을 쏟으면서 인적 기반도 강화할 것”이라고 말했다. 이상호 기자