이명박 정부 최대 수혜기업으로 꼽혔던 롯데가 박근혜 정부 들어 1년 동안 '박근혜 코드' 맞추기에 여념이 없다. 호텔롯데와 롯데쇼핑이 줄줄이 세무조사를 받는 등 고통도 겪었지만, '상생'과 '여성인재 활용' 등 꾸준히 성의를 보였다. 그리고 LIG손보 인수에 나서 다시 기지개를 켜고 있다.

박근혜 정부 들어 롯데는 약간 과장하자면, '가시밭길'을 걸었다. 박근혜 정부가 공식 출범하기 몇일 전 국세청은 호텔롯데에 대한 세무조사를 전격적으로 진행했다. 호텔롯데도 국세청도 모두 “정기적 세무조사일 뿐”이라며 확대해석을 경계했다. 하지만 "롯데그룹에 대한 정부의 압박이 본격화하는 것이 아니냐"는 말이 나왔다. 호텔롯데는 호텔사업 외에도 면세점, 잠실 롯데월드, 골프장, 여행사업 등을 운영하고 일본 롯데 계열사의 지분도 갖고 있다. 실상 롯데그룹의 지주회사 격이다.

120일 동안의 호텔롯데 세무조사가 끝난 지 한 달여 만인 7월에는 롯데그룹의 ‘심장부’ 롯데쇼핑에 대한 세무조사가 진행됐다. 이번 조사도 정기 세무조사로 알려졌지만, 주로 특별세무조사를 담당하는 서울국세청 조사4국 직원 150여명이 사전예고도 없이 들이닥쳐 사실상 특별조사와 다를 바 없었다. 롯데쇼핑은 신동빈 롯데그룹 회장이 전체 지분의 13.46%를, 신 회장의 형인 신동주 일본롯데 부회장이 지분의 13.45%를, 신격호 총괄회장이 지분의 0.93%를 가지고 있어 1~3대주주 모두 오너 일가다.

롯데는 좌불안석이었다. 이명박 정부 최대의 수혜기업으로 꼽힌 롯데이기 때문이다. 박근혜 정부 들어서자마자 CJ그룹 이재현 회장이 구속된 만큼 다음 '사정' 후보로 롯데그룹이 거론되기도 했다.박근혜 정부의 'MB 그림자 지우기'의 재계 타깃이 롯데로 지목되는 상황이었다.  롯데쇼핑에 대한 세무조사가 이 회사의 지분구성상 오너 일가를 겨냥한 것으로 보이는 만큼 최악의 경우 검찰 수사도 각오해야 했다.

이명박 정부와 롯데그룹은 누가 봐도 밀월 관계였다. 이명박 전 대통령은 후보 시절 소공동 롯데호텔에 선거캠프를 차리면서 MB정권과 롯데의 밀월관계를 예고했다. MB정권이 들어서자 롯데는 제2롯데월드, 부산롯데타운, 맥주 제조업 등 숙원사업을 하나씩 처리해 나갔고, 굵직굵직한 M&A를 성사시키며 승승장구했다. MB정부 시절인 2007년 말부터 2012년 말 사이 롯데그룹 계열사 수는 46개에서 79개로, 자산총액은 49조2,000억원에서 95조8,000억원으로 대폭 증가했다. 6~7위에 머물렀던 재계순위도 5위로 뛰어올랐다.

 박근혜 정부 들어 세무조사 공세를 받자 롯데는 몸을 바싹 낮추며 '박근혜 코드' 맞추기에 물심양면으로 성의를 보이기 시작했다. 우선 박근혜 정부가 강조한 ‘경제민주화’와 '상생'에 적극적으로 동참하는 행보를 보였다.

호텔쇼핑에 대한 조사가 진행된 지 불과 몇일 뒤 롯데그룹은 롯데시네마 매점사업을 직영으로 전환한다고 밝혔다. 알짜사업인 매점사업을 오너 일가가 영위해오면서 ‘일감몰아주기’라는 비판을 받은 바 있다. 또 롯데마트 신선 및 조리식품 부문 1,600여명의 전문직 직원들을 정규직으로 채용했다.

롯데그룹은 지난해 7월  계열사간 내부거래를 축소하고 해당 물량을 중소기업을 포함한 외부 기업에 개방하겠다고 밝혔다. 내부거래 비중이 높은 물류, SI(시스템통합), 광고, 건설 등 4개 부문에 걸쳐 연간 총 3,500억원 규모의 일감을 나누겠다는 계획이었다. 연말까지 롯데의 ‘일감나누기’는 계속됐다. 지난해 12월 롯데는 중소기업중앙회, 파주시와 업무협약(MOU)을 맺고 파주에 중소 및 중견기업이 주도하는 면세점 신설 공동추진 계획을 발표했다.

그 와중에 예상치 않은 악재가 터졌다. 지난해 11월 발생한 삼성동 아이파크 헬기 충돌 사고 이후 제2롯데월드 안전성 문제가 거론되자, 박 대통령이 직접 관련 부처와 기관에 사업 재검토를 지시한 것이다. 대통령이 직접 기업이 추진하는 특정 공사에 대해 언급하는 것은 이례적인 일이었다. 제2롯데월드는 신격호 롯데그룹 총괄회장의 숙원사업이었다. 1998년 부지 매입 이후 꾸준히 추진해 마침내 MB정권 2년 차인 2009년 건설허가를 받았다. 박 대통령의 지시가 떨어지자 검찰과 경찰이 제2롯데월드를 비롯해 롯데그룹 비리와 관련된 정보를 모았던 것으로 알려졌다.

말 그대로 공든 탑이 무너질 위기에 처한 롯데는 다시 한번 박근혜 코드 맞추기에 고삐를 조였다. 이번에는 ‘여심잡기’였다.

지난해 12월 롯데는 여성가족부와 ‘여성 일자리 창출과 여성이 일하기 좋은 직장을 만들기 위한 업무협약’을 체결하고 여성을 위한 양질의 일자리 확대, 채용 및 승진 시 성차별 금지 등을 약속했다. 여심잡기는 올해에도 계속되고 있다. 이달 초에 열린 주요 계열사 회의에서 신 회장은 "여성인력을 상품개발과 마케팅 관련 주요 회의에 반드시 참석시키라"고 지시했다.

이밖에도 롯데는 지난해 12월 사회공헌활동(CSR) 브랜드인 ‘맘편한’을 만들고, 지난해 3분기까지 전년대비 45% 증가한 227억원을 기부금으로 내기도 했다.

지난해 7월16일 120일 기한으로 진행된 롯데쇼핑 세무조사가 끝나자, 서울지방국세청은 조사기간을 80일 연장한다고 통보했다. 롯데 측은 "통상 과세 확정까지는 통보된 조사 기한을 20일정도 넘기는 것이 일반적"이며 "사업 분야가 다양하고 자료가 많다 보니 물리적 시간이 부족해 기한을 늘린 것일 뿐 다른 이유는 없는 것으로 알고 있다"고 말했다. 200일 동안 진행되는 롯데쇼핑에 대한 세무조사는 이달 31일 종료될 예정이다. 롯데의 수난은 아직도 완전히 끝난 것은 아니다.