'DL이앤씨·두산 협력사' 엑스에너지 미국 SMR 건설 승인, "실제 착공 여부는 미지수"

[비즈니스포스트] 미국 원자력규제위원회(NRC)가 DL이앤씨와 두산에너빌리티, 한국수력원자력의 협력사인 엑스에너지의 소형모듈원자로(SMR) 건설 계획을 승인했다.

하지만 첫 소형모듈원자로의 경제성과 건설 기간, 설계 기술 완성도를 비롯한 여러 측면에 불확실성이 남아 있어 실제 착공 여부와 시기는 아직 불확실하다.

10일(현지시각) 원자력 기술 및 산업 전문지 뉴클리어뉴스와이어는 NRC가 다우의 자회사 롱모트에너지에 텍사스주 롱모트 발전소 건설 허가를 내렸다고 보도했다.

다우와 엑스에너지가 공동으로 추진하는 이번 사업은 엑스에너지의 Xe-100 원자로 4기를 설치해 다우의 화학제품 공장에 전력과 고온 증기를 공급하는 프로젝트다.

뉴클리어뉴스와이어는 NRC가 산업단지에 원자로 건설 허가를 발급한 사례는 이번이 처음이라고 전했다.

Xe-100은 미국 엑스에너지가 전력 발전과 산업용 에너지 공급을 위해 설계한 고온가스로형 소형모듈원자로(SMR)다.

소형모듈원자로 특성상 이론적으로 대형 원자로와 비교해 안전성이 높고 부지를 적게 차지하는데다 빠르게 건설할 수 있어 산업단지 내부에 설치하기가 적합하다.

엑스에너지는 한국 원전 기업들과 다방면으로 협력하고 있다. DL이앤씨는 엑스에너지와 SMR 표준화 설계 계약을 맺고 발전소 설비 연계 등 분야에서 손을 잡았다.

두산에너빌리티는 원자로 건설에 필요한 주요 소재와 부품을 공급하며 한국수력원자력은 원전 건설과 운영 경험을 바탕으로 건설 계획 수립과 장기 운영 등에 협력한다.

다만 NRC의 건설 허가를 받았다고 사업 추진이 확정되는 것은 아니다.

뉴클리어뉴스와이어에 따르면 다우와 엑스에너지는 아직 최종 투자 결정을 내리지 않았다. 설계 검증과 이사회 검토가 필요하다는 점을 이유로 들었다.

현재 계획대로 2027년에 예비 투자 결정이 이뤄지면 본격적으로 건설을 시작해 2030년대 초반부터 실제 상업 운전이 시작될 수 있는 것으로 전망됐다.

하지만 원자로에 연료를 장전하고 가동하려면 NRC의 운영 허가를 별도로 받아야 한다. 아직 SMR 상용화에 넘어야 할 규제 장벽이 많다는 의미다.

IT전문지 테크크런치는 원자로 건설 기간이나 비용을 줄일 수 있다는 SMR의 장점도 아직 실제로 검증되지 않았다고 지적했다.

테크크런치는 아직 미국에서 실제로 가동 중인 SMR이 없으며 초반에는 예상보다 큰 비용과 시간이 필요할 수도 있다고 덧붙였다.

SMR이 아직 초기 단계의 기술인 만큼 미국 규제 당국에서 건설 승인을 받은 이번 프로젝트마저 현실화 여부가 아직 불투명하다는 것이다.

더구나 NRC가 엑스에너지와 다우의 프로젝트에 성급하게 허가를 내렸다는 전문가들의 비판도 나온다.

테크크런치에 따르면 과학적 연구를 바탕으로 에너지 정책을 제안하는 비영리단체 UCS는 성명을 내고 "NRC는 엑스에너지의 SMR에 안전과 관련한 문제를 충분히 고려하지 않고 허가를 내줬다"고 비판했다.

다만 롱모트 발전소 사업은 미국 에너지부의 첨단 원자로 실증 프로젝트에 포함돼 21억5천만 달러(약 2조8900억 원)의 금전적 지원을 받았다.

미국 정부도 엑스에너지와 다우의 SMR 프로젝트를 적극 지원하고 있는 셈이다.

뉴클리어뉴스와이어에 따르면 이번에 건설되는 소형모듈원자로 4기의 발전 용량은 모두 320메가와트(MW)에 이른다. 일반 대형 원자로 발전 용량인 1기가와트(GW)와 비교해 3분의1 정도다.

다우와 엑스에너지는 새 발전소가 약 60년에 걸쳐 공장에 전력을 공급할 것으로 예측하고 있다. 김용원 기자