▲ 장인화 포스코그룹 회장(사진)이 철강 사업 외에 리튬 등 자원 사업, LNG 등 에너지 사업 등 3가지 사업을 그룹의 미래 사업으로 육성하는 '트리플 코어' 전략을 통해 그룹 수익성을 끌어올리고 있다. <챗GPT로 생성한 이미지>

[비즈니스포스트] 철강 업황 부진 속에서도 올해 실적 반등을 이끌어 낸 장인화 포스코그룹 회장이 리튬 등 자원 사업, 액화천연가스(LNG) 등 에너지 사업 확대에 속도를 내고 있다.

장 회장은 올해부터 그룹의 미래 사업 구조를 산업 자원(철강), 전략 자원(리튬, 양·음극재, 희토류 등), 에너지 자원(LNG, 신재생에너지) 등 3가지 축으로 다변화하는 '트리플 코어(Triple Core)' 전략을 본격 추진하고 있다.
이 가운데 투자 규모와 실적 가시화 등을 고려하면 리튬과 LNG 사업이 트리플 코어 전략에서 가장 먼저 성과를 낼 것으로 예상된다.

장 회장이 자원, 에너지 신사업으로 성장 가능성을 입증해 과거 포스코그룹에서 반복됐던 '회장 연임 잔혹사'를 끊을지 주목된다.
10일 포스코그룹 안팎 취재를 종합하면 장 회장은 철강 사업의 수익성 회복과 함께 리튬·LNG 사업 분야의 가치사슬 고도화를 통한 그룹 포트폴리오 전환을 본격화하고 있다.
포스코홀딩스는 연결 기준으로 올해 1~3분기 누적 매출 56조2800억 원, 누적 영업이익 2조4700억 원, 순이익 1조6800억 원을 거뒀다. 지난해 같은 기간보다 매출은 7.7%, 영업이익은 47.9% 각각 늘었다.
철강 업황의 불확실성이 여전했던 가운데 수익성 개선세가 나타났다는 점에서 내년 회장 연임에 도전하는 장 회장은 지난 3년간 성과를 뒷받침할 근거를 마련한 셈이다.
하지만 연임의 필수 요건은 단기 실적 회복에 국한되지 않는다. 철강에 집중된 그룹의 수익구조를 다변화해 중장기 성장동력을 확보해야 하는 과제가 남아 있는 만큼, 장 회장은 트리플코어 전략 가속화에 나설 것으로 전망된다.
장 회장이 지난 7월3일 'CEO 인베스터 데이'에서 처음 제시한 '트리플 코어' 전략은 그룹 사업을 △산업 자원(철강) △전략 자원(리튬, 양·음극재, 희토류, 희귀가스) △에너지 자원(LNG, 신재생에너지) 등 세 축으로 재편하는 것이 골자다.
그룹은 2026~2028년 산업 자원 분야에 7조6000억 원, 전략 자원 분야에 4조1000억 원, 에너지 자원 분야에 3조7000억 원, 피지컬AI 등 신성장엔진 분야에 1조3000억 원 등 모두 16조7000억 원을 투자할 계획이라고 앞서 밝혔다.
이를 통해 그룹 합산 매출을 2025년 116조 원에서 2035년 187조 원으로, 영업이익은 2조2천억 원에서 13조 원으로 끌어올린다는 목표를 제시했다.

▲ 포스코그룹의 LNG 사업 가치사슬 구조와 향후 확장 계획도. <포스코인터내셔널 홈페이지 갈무리>

사업구조 재편의 성패를 좌우할 핵심 사업으로 ‘LNG’와 ‘리튬’이 꼽히는데, 이 가운데 상대적으로 이른 시기부터 실적 확대에 기여할 것으로 기대되는 것은 LNG다.
포스코그룹은 지난 2005년 전남 광양에서 국내 민간기업 최초로 LNG터미널 운영을 시작했다. 2010년에는 미얀마 가스전을 보유한 대우인터내셔널(현 포스코인터내셔널)을 인수하면서 가스전 탐사·개발·생산을 아우르는 상류(업스트림) 사업으로 영역을 넓혔다.
장 회장은 LNG 모든 영역에 걸쳐 구축한 가치사슬을 기반으로 대규모 투자를 통해 사업의 몸집을 더 불리겠다는 구상이다.
그룹 LNG 사업의 주체인 포스코인터내셔널은 기존 미얀마·호주 등에 위치한 가스전 추가 개발을 추진하는 동시에 인도네시아·말레이시아에서 신규 가스전 탐사에 나서고 있다.

북미에서도 지난 2025년 12월 알래스카 LNG 지분투자에 이어 2026년 9월 마르셀루스 셰일가스전 지분 투자로 늘어나는 LNG 수요에 대비해 물량을 미리 확보하고 있다.
회사는 2031년 연간 LNG 트레이딩 634만 톤 체제 구축에 맞춰 전용 LNG운반선을 기존 1척에서 3척으로 늘리고, 광양 LNG터미널의 저장용량도 현재 133만 킬로리터(㎘)에서 2031년 180만 ㎘로 확충한다는 계획을 세웠다.
또 지난 2025년 설립한 싱가포르 LNG 트레이딩 전문법인의 조기 사업화도 추진한다. 이 법인은 LNG급유선(벙커링선) 2척을 확보해 2027년 1분기부터 LNG 추진 선박에 연료를 공급하는 벙커링 사업에 돌입할 예정이다.

포스코그룹은 자원과 에너지 분야 실적을 2025년 매출 4조 원, 영업이익 6000억 원에서 2031년 매출 9조 원, 영업이익 1조4000억 원으로 끌어올린다는 목표를 세웠다.

▲ 포스코그룹의 리튬 원료 생산의 핵심 거점이 될 호주 필바라에 위치한 워지나 리튬 광산(왼쪽)과 아르헨티나 살타주에 위치한 '옴브레 무에르토' 염호 인근의 리튬 생산설비 모습. <포스코홀딩스>

전략 자원 사업의 핵심인 리튬 분야에서는 생산능력 확충을 위해 총 2조4천억 원을 투입한다.
글로벌 전기차 시장의 성장 둔화(캐즘)와 리튬 가격 변동성으로 2차전지 소재 사업의 불확실성이 커진 상황에서도 장 회장은 중장기 수요 회복 국면에 대비해 생산기반을 확보하는 데 집중하고 있다.
포스코그룹은 2033년까지 염수리튬 연산 10만 톤과 광석리튬 연산 7만3000톤을 합쳐 모두 17만3000톤의 생산체계를 구축한다는 계획이다. 생산체계가 완성되면 포스코그룹은 세계 5위의 리튬 생산능력을 가진 기업으로 올라선다.
2026년 10월 기준 생산능력은 염수리튬 5만 톤, 광석리튬 4만3000천 톤이다. 그룹은 아르헨티나 염수리튬 사업 3·4단계를 각각 2030년과 2033년 준공을 목표로 추진해 합산 연산 5만 톤의 탄산리튬 생산능력을 더할 예정이다.

광석리튬 분야에서는 지난해 11월 호주 미네랄리소스와의 합작투자를 통해 확보한 연간 18만7000톤의 리튬정광을 활용해 2029년까지 연산 3만 톤의 생산능력을 추가할 예정이다.

여기에 차세대 리튬 추출기술 확보에도 나선다.
포스코그룹은 미국 유타주에 저농도 염수에서도 리튬을 경제적으로 추출할 수 있는 리튬 직접 추출 기술(DLE) 시범설비(데모플랜트)를 착공할 예정이다.
DLE는 특수 흡착제와 이온화 물질, 분리막 등을 활용해 염수에서 리튬을 추출하는 방식이다. 기존 자연증발 방식보다 추출시간을 단축하고 회수율을 높일 수 있는 기술이다.
그룹은 리튬 사업 실적을 2035년 매출 4조8000억 원, 영업이익 1조8000억 원으로 끌어올린다는 목표를 제시했다.
장 회장이 '트리플 코어'를 앞세워 그룹의 사업구조 전환에 속도를 내는 가운데 포스코그룹은 오는 12월부터 차기 회장 선임 절차에 들어간다.

사외이사로만 이뤄진 회장후보추천위원회가 발굴한 후보들을 대상으로 자격심사를 거쳐 최종 회장 후보를 낙점한다. 최종 후보는 내년 3월 정기 주주총회에서 사내이사로 선임된 직후, 이사회에서 대표이사로 추대하는 절차를 거쳐 회장에 오른다.
포스코그룹이 지난 2023년 12월 '현직 회장 우선심사제'를 폐지한 이후 처음 치르는 차기 회장 선출이라는 점에서 장 회장의 연임을 쉽게 장담하기는 어려운 상황이다.
이에 장 회장은 임기 내 실적 반등의 단초를 마련했다는 점과 ‘트리플 코어’ 투자를 위한 리더십의 연속성을 강조할 것으로 예상된다.
포스코그룹은 2000년 10월 완전 민영화 이후에도 정권교체 시기와 맞물려 회장이 임기를 채우지 못하거나, 연임 이후 중도 퇴진하는 사례가 반복됐다.
포스코홀딩스의 최대주주는 2026년 상반기 말 기준 지분 8.17%를 보유한 국민연금공단이며, 2대주주는 지분 6.23%를 보유한 미국 투자사 블랙록이다. 신재희 기자