금호석유화학 업황 악화에 '합성고무 특화' 효과 무색, 백종훈 고부가 다각화로 돌파구 찾을까

[비즈니스포스트] 금호석유화학이 11년 만에 분기 영업 적자를 기록하면서 백종훈 대표이사 사장에게 수익성 회복이 시급한 과제로 떠올랐다.

금호석유화학은 합성고무 특화 전략을 바탕으로 석유화학 업황 침체 속에서도 탄탄한 실적을 유지해 왔으나 이란 전쟁의 여파를 결국 피하지 못했다. 기존 합성고무 사업에 대한 의존도를 낮추고 고부가 제품을 중심으로 새로운 성장축을 확보할 필요성이 커졌다.

9일 금호석유화학에 따르면 이 회사는 기초소재 공급과잉이 이어지는 가운데 고가에 구매한 원재료가 생산에 투입된 영향까지 겹치면서 2026년 3분기 부진한 실적을 기록했다.

금호석유화학은 올해 3분기 연결 기준 매출 1조9215억 원, 영업손실 208억 원을 낸 것으로 집계됐다. 지난해 같은 기간보다 매출은 16.9% 늘었지만, 영업이익은 적자로 돌아섰다.

이는 2015년 4분기 이후 42개 분기만의 영업 적자로, 흑자를 예상했던 시장 기대치에도 못 미쳤다.

증권사들은 기존 보고서에서 금호석유화학의 2026년 3분기 영업이익을 800억 원 안팎으로 예상했지만, 주력인 합성고무 사업의 수익성이 크게 악화한 데다 기초소재 업황 침체까지 겹치면서 실적이 예상보다 큰 폭으로 악화한 것으로 분석된다.

전체 매출의 약 40%를 차지하는 합성고무 부문은 올해 3분기 영업이익이 23억 원에 그쳐 직전 분기보다 98.8% 감소했다. 합성고무 다음으로 매출 비중이 큰 페놀유도체 부문도 올해 2분기 이란 전쟁에 따른 일시적 반사이익으로 영업이익 551억 원을 올렸지만, 3분기에는 영업손실 625억 원을 기록하며 한 분기 만에 다시 적자로 돌아섰다.

합성고무 부진에는 핵심 제품인 니트릴부타디엔 라텍스(NB 라텍스)와 스타이렌 부타디엔 고무(SBR) 모두 이란 전쟁 이후 가격이 상승한 원재료가 투입된 영향이 컸다. 이에 따라 올해 3분기 합성고무 부문 영업이익률은 0.3%로 직전 분기보다 18.9%포인트 급락했다.

페놀유도체 부문에서도 주요 제품인 폴리카보네이트(PC)와 에폭시수지의 원료인 범용 소재 비스페놀A(BPA)의 중국 내 생산능력이 빠르게 확대되면서 공급과잉에 따른 가격 경쟁 부담이 커졌다.

그동안 금호석유화학은 나프타분해시설(NCC)을 중심으로 범용 석유화학 제품을 생산하는 다른 국내 주요 석유화학 기업들과 달리 합성고무에 특화된 사업 구조를 바탕으로 중국발 공급과잉 속에서도 비교적 탄탄한 실적을 유지해 왔다.

다만 이번 실적 악화로 합성고무 중심의 사업 구조만으로는 대외 변수와 업황 침체에 대응하는 데 한계가 있다는 점이 드러났다. 백 대표에게는 고부가 제품 포트폴리오를 다각화해 특정 품목에 대한 의존도를 낮추는 것이 시급한 과제로 떠올랐다.

백 대표는 기존 제품의 생산능력을 확대하는 동시에 기술 고도화도 추진하고 있다.

지난해 12월부터 올해 말까지 금호석유화학은 계열사 금호미쓰이화학을 통해 폴리우레탄의 핵심 원료인 메틸렌디페닐디이소시아네이트(MDI) 생산능력을 연간 10만 톤가량 확대하는 작업을 진행하고 있다. 증설이 마무리되면 금호미쓰이화학의 MDI 생산능력은 연간 71만 톤으로 늘어난다.

금호석유화학은 MDI와 관련해 바이오 원료를 함유한 폴리우레탄 시스템 개발과 자동차 흡음재용 폴리우레탄 등 친환경·고기능 제품 확보에도 적극적으로 나서고 있는 것으로 파악된다.

황성현 유진투자증권 연구원은 최근 보고서에서 “금호미쓰이화학의 MDI 증설분은 2027년 2분기 본격적으로 판매될 것으로 예상된다”며 “금호석유화학에 분기 기준 400억 원 이상의 지분법 이익 기여를 기대한다”고 설명했다.

백 대표는 친환경차 경량화의 핵심 소재로 꼽히는 에틸렌 프로필렌 고무(EPDM)와 기존 SBR의 기능성을 강화해 전기차 등 특수 타이어 제조에 쓰이는 솔루션 스타이렌 부타디엔 고무(SSBR)의 생산능력도 확대했다.

전기차는 내연기관차보다 약 30% 무거워 차량 하중을 견딜 수 있는 고성능 타이어와 경량화 소재 수요가 앞으로 늘어날 것으로 전망된다.

지난해 4월에는 계열사 금호폴리켐을 통해 EPDM 생산능력을 연간 7만 톤 확대했다. 이에 따라 금호석유화학의 EPDM 생산능력은 연간 31만 톤으로 늘었다. SSBR도 지난해 연간 생산능력을 3만5천 톤 확대해 총 15만8천 톤 수준으로 끌어올렸다.

다만 고부가 제품 역시 수요처를 얼마나 확보하느냐가 관건이다. 실제로 EPDM은 지난해 증설을 마쳤지만, 올해 이란 전쟁 여파로 판매처를 확대하는 데 어려움을 겪으면서 증설 물량의 본격적인 판매가 2027년으로 미뤄졌다.

전기차 캐즘(일시적 수요 정체)이 완화하는 조짐을 보인다는 점은 긍정적 요인으로 볼 수 있다.

에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올해 1~9월 글로벌 전기차 인도량은 1606만1천 대로 지난해 같은 기간보다 5.8% 증가했다.

지역별로는 유럽이 395만4천 대로 32.2% 증가했고, 중국을 제외한 아시아는 149만8천 대로 74.7% 급증했다. 한국도 69.4% 증가했다.

금호석유화학 관계자는 “금호석유화학은 고부가 스페셜티 제품으로의 전환에 적극적으로 나선다는 계획을 세웠다”며 “앞으로도 꾸준히 기술 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 말했다. 조경래 기자