울산항 동북아 '친환경 에너지 허브' 도약 추진, 친환경 선박연료 벙커링·북극항로 개척이 양대 축

[울산=비즈니스포스트] 기존 액체 화물 선·하역·저장 인프라, HD현대조선소와의 연구 협력, 부산항과 인접성, 배후 산업단지로 누리는 규모의 경제.

지난 6일 김병구 울산항만공사 친환경에너지부장 겸 북극항로TF장은 친환경 에너지 허브로서 울산항이 갖춘 경쟁력으로 4가지를 꼽았다.

국내에서 가장 많은 액체 화물을 처리하는 울산항이 동북아 대표 에너지 항만으로 도약을 노리고 있다.

국제 해운 업계의 탈탄소 전환에 발맞춰 기존 석유화학 중심의 항만 기능을 친환경 선박 연료의 저장·공급 중심으로 확대하고, 장기적으로는 북극항로 거점 항만으로서 입지까지 확보한다는 구상이다.

1963년 개항한 울산항은 본항, 신항, 온산항, 미포항 등 4개 항을 통해 울산 지역에서 생산되는 연간 880억 달러 규모의 수출 화물이 빠져나가는 관문이자, 원유, LNG 등의 에너지가 들어오는 주요 통로다.

연간 물동량은 1억9700만 톤으로 국내 3위(점유율 12.5%)다. 원유와 석유제품, 액화천연가스(LNG), 암모니아 등 액체화물 처리량만 놓고 보면 연간 1억5900만 톤으로 국내 1위(점유율 31.2%)다.

김 부장은 “특히 울산항은 동북아 최대 규모의 상업용 탱크터미널 클러스터를 배후에 두고 액체화물을 처리하고 있다”며 “울산항만공사는 배후 산업 인프라와 연계를 바탕으로 친환경 선박 연료 전환에 적극 대응하고 있다”고 말했다.

세계 온실가스 배출량의 3%를 차지하고 있는 해운 업계는 ‘2050 넷제로(Net-Zero. 탄소배출 제로)’ 달성을 목표로 내걸고 있다.

그 중 핵심은 오랫동안 이용된 중유(벙커유)를 대체할 친환경 선박 연료 사용을 확대하는 것인데, 이를 위해 친환경 연료를 사용하는 선박 개발뿐 아니라 연료를 생산하고 저장하며 선박에 공급하는 기반시설을 갖추는 게 반드시 필요하다.

울산항은 기존 보유한 액체 화물 처리 인프라를 활용해 초기 인프라 투자비를 절감하고, 배후 산업단지에서 생기는 친환경 연료 수요를 통해 규모의 경제를 이룰 수 있을 것으로 보고 있다.

공사는 저탄소연료(LNG, 메탄올, 바이오디젤) → 브릿지연료(그린메탄올) → 무탄소연료(수소, 암모니아)의 순으로 친환경 선박 연료 공급 체계를 구축해 동남권 항만 통합 벙커링 서비스를 출범할 계획이다.

이를 위한 인프라로 2026년 11월 기준 코리아에너지터미널의 132만 킬로리터(kl) 규모의 LNG 터미널이 가동 중이다. 또 울산신항에 암모니아 수입 터미널과 분해(크래킹) 설비를 갖춘 ‘그린수소 물류허브’ 1단계 사업이 2030년 완공을 목표로 추진되고 있다.

이와 함께 기존 석유화학 제품을 저장·선·하역하던 울산 신항 남측 액체 화학 전용부두는 2030년까지 연간 물동량 2900만 톤의 메탄올·암모니아를 처리할 수 있는 클러스터로 전환한다.

이렇게 확보한 친환경 연료 저장시설을 통해 부산항을 오가는 화물선들에 연료를 공급(벙커링)해 수익을 창출한다는 구상이다. 김 부장은 “SK가스와 내년 하반기 LNG 벙커링 선박 도입을 목표로 합작회사 설립을 추진 중”이라며 “메탄올 벙커링 사업은 해양수산부, 머스크, HD현대중공업과 TF를 꾸려 단계적으로 실증을 진행하면서 경험을 쌓고 있다”고 말했다.

이어 “울산 2부두로 수입되는 연간 70만 톤의 암모니아를 지난 40년 간 무사고로 처리한 경험을 기반으로 롯데정밀화학, HD현대중공업, 한국선급과 암모니아 벙커링 사업을 준비하고 있다”며 “지난달 3차례 시운전 실증을 거쳐 초대형 가스운반선에 대한 상업용 암모니아 벙커링을 세계 최초로 완료했다”고 설명했다.

공사는 국제항만협회가 친환경 연료 벙커링 능력을 평가하기 위해 제정한 ‘표준 항만 준비태세 지표(PRL)’에서 메탄올과 LNG에는 ‘레벨 7’, 암모니아는 ‘레벨 6’을 획득하며 벙커링 사업을 위한 요건을 갖춘 것으로 평가받았다.

한편 공사는 북극항로 시대에 대비해 울산항을 기반으로 한 북극항로 운항 경험을 쌓고 있다. 지난 2016년부터 2026년 10월까지 북극항로를 거쳐 울산항에 선박이 입항한 횟수는 22회로 국내 항만 중 가장 많다.

김 부장은 “올해 입항한 선박 3척에는 급유를 실시했다”며 “북극의 깨끗한 바다를 지키려면 친환경 선박 연료가 필요한 만큼, 친환경 선박 연료 저장사업과 북극항로 거점항만 사업을 함께 키워 국내 해운·항만 산업의 경쟁력을 높이겠다”고 말했다.

변재영 울산항만공사 사장은 이날 울산항 현장에서 “극지방 화물 운항의 85% 이상을 차지하고 있는 네덜란드 선사 ‘로열 바겐버그’와 협약을 맺고 운항 관련 노하우를 공유받고 있다”며 “북극항로를 통해 입항한 선박은 접안료 감면, 연료비 할인 등 유인책을 주고 있는데, 앞으로는 화주들에게도 인센티브를 주는 방안을 검토하고 있다”고 말했다. 신재희 기자

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]