[비즈니스포스트] 국내 전기차 시장이 심각한 침체기를 겪는 가운데 최근 지하주차장에서 전기차 화재사고 잇따라 발생하며 전기차 안전을 둘러싼 소비자 우려가 확산하고 있다.

최근 3년 동안 국내에서 전기차 화재 건수가 가파르게 증가해왔지만, 정부는 대규모 피해 사례가 발생하고 나서야 부랴부랴 종합 대책 마련에 나섰다.

정부의 사전 예방 대책 없이 전기차 화재가 잇따르면서 가뜩이나 위축된 전기차 시장 침체가 더 길어질 수 있다는 관측이 나온다. 

9일 환경부 등에 따르면 정부는 오는 12일 환경부 차관 주관으로 국토교통부, 산업통상자원부, 소방청 등 관계부처가 참여하는 전기차 화재 관련 긴급회의를 개최한다.

정부는 이를 바탕으로 다음달 초 전기차 화재 예방 종합대책을 내놓을 계획이다.

하지만 정부는 그동안 전기차 화재 발생 건수가 전기차 보급 속도보다 빠르게 증가해왔는데도, 대규모 피해를 동반한 사고가 난 후에야 늑장 대책 마련에 나섰다는 지적을 피하긴 어려워 보인다.

국내 전기차 화재는 2021년 11건에서 2021년 24건, 2022년 43건, 2023년 72건으로 매년 배 가까이 증가했다.

이런 가운데 지난 1일 인천 청라국제도시의 한 아파트 지하주차장에 주차된 메르세데스-벤츠의 전기차 EQE 차량에 불이 붙어 주민 등 23명이 연기를 마셔 병원으로 옮겨지고, 차량 72대가 전소되는 등 140여 대가 불에 타는 사고가 발생했다. 또 지하 설비와 배관 등이 녹아 전기와 수도 공급이 끊기면서 800여 명의 이재민이 발생했다.

지난 8일 경찰은 화재 차량에 관한 2차 합동 감식을 진행했다. 

정확한 화재 원인 규명에는 시간이 걸리겠지만, 이번 전기차 화재 사고는 벤츠 차량에 장착된 중국산(제조사 파라시스) 배터리에서 발화된 것으로 추정되고 있다.  

지난 6일엔 충남 금산군의 한 주차타워에 주차 중이던 기아 전기차에서도 화재 사고가 발생했다.

최근 세계 전기차 판매가 둔화하는 가운데 국내 전기차 시장은 세계에서 가장 심각한 판매 감소세를 보이고 있다. 

올 상반기 미국과 유럽에선 전년 동기보다 전기차 판매 증가율이 크게 줄긴 했지만 각각 7.3%, 1.6%의 성장세를 유지했다. 반면 국내 전기차 판매량은 6만5557대로 전년 동기보다 16.5% 감소했다.

이런 가운데 전기차 화재로 대규모 피해가 발생하면서 국내 전기차 수요가 더 위축될 것이란 우려가 제기된다.

전기차 배터리는 한번 불이 나면 이를 진압하기가 내연기관차보다 어렵다. 특히 인천 전기차 화재 사고차량이 탑재한 리튬이온배터리는 화재 발생 후 전소되기 전에 꺼지지 않는 특징이 있고, 온도가 수 초 안에 1천 도가 넘게 치솟는 '열폭주'가 발생해 화재 진압 자체가 어렵다. 

미국 테슬라 리포트에 따르면 전기차 화재 진압 시간은 내연기관차 대비 8배, 소요 인력은 2.5배, 필요 수량은 110배가 더 들어간다.

자동차 업계 관계자는 "전기차 화재가 내연기관차보다 자주 발생하는 건 아니지만, 화재 진압이 어려워 더 부각되는 것 같다"며 "전기차 판매에 악영향을 미칠 수 있을 것"이라고 말했다.

실제 자동차 업계에 따르면 최근 잇단 화재로 전기차를 구매 계약을 취소하는 사례가 잇따르고 있다.
 

소비자가 전기차를 구매할 때 배터리 제조사를 확인할 수 없는 '깜깜이' 판매 방식도 문제로 지적된다. 현재 국내에선 현행법 상 전기차 제조사 외에는 배터리 제조사 정보를 확인할 수 없다.

이번에 화재가 발생한 벤츠 EQE 차량에 탑재된 배터리도 실제 중국 파라시스사가 제조한 것이었지만, 사고 발생 초기 중국 CATL이 제조한 제품으로 잘못 알려지기도 했다.

유럽연합(EU)은 2026년부터 전기차 제조사들이 소비자에 배터리 제조사 정보를 의무적으로 공개하도록 했고, 미국에서도 배터리 정보 공개 의무화가 일부 주에서 추진되고 있다. 

전기차 배터리는 전기차 제조 원가의 40% 이상을 가까이 차지하는 핵심 부품이자 화재 발생의 직접적 원인이 되는 부품이다. 이에 배터리 제조사 정보 공개를 통해 소비자들의 불안감과 공포를 해소해야한다는 목소리가 커지고 있다.

이날 국토교통부는 관련 법 시행령에 개정해 전기차 제조사들이 배터리 제조사를 차량 제원에 공개하도록 의무화하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.

전문가들은 배터리 과충전을 전기차 화재의 가장 주된 원인으로 지목한다.

이호근 대덕대 미래자동차학과 교수는 "전기차 화재를 예방하기 위해서는 충전기의 최대 충전률을 80%만 할 수 있도록 프로그램 상 제한을 두는 등 조치가 필요하다"며 "운전자들은 가능한 완속 충전기를 사용하고, 충전률을 85~90% 미만으로 유지하면 화재 90% 이상을 예방할 수 있다"고 말했다.

하지만 현재 보급된 30만대 가량의 완속 충전기는 과충전을 방지하는 장치가 아예 장착돼 있지 않다. 또 충전기 주위에 소화시설을 갖춰야 한다는 법규 자체도 없다. 허원석 기자.