[비즈니스포스트] 미국과 중국이 무역과 외교 분야에서 첨예한 갈등을 이어가고 있는 상황에도 기후위기 대응을 위한 노력에는 적극적으로 손을 맞잡고 있다.

다만 중국의 높은 화석연료 의존과 연말 미국 대선에 따른 정치적 불확실성 등을 고려하면 두 국가의 협력 관계가 안정적으로 유지되기는 어려울 수 있다는 관측도 나온다.

24일 로이터와 가디언 등 주요 외신을 종합하면 메탄 등 온실가스 감축을 위한 미국과 중국의 협업이 점차 확대될 것으로 전망된다.

릭 듀크 미국 기후부특사는 로이터를 통해 중국과 함께 서니랜드 공동선언에 의거한 기후대응 워킹그룹을 결성했다고 밝혔다. 주요 과제는 메탄 배출을 감축하는 것이다.

듀크 부특사는 “양국의 협력은 강력한 추진력을 바탕으로 진행되고 있다”며 “미국과 중국의 배출 수준을 감안했을 때 이는 (온실가스 감축에 있어) 중요한 기회”라고 강조했다.

기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)에 따르면 메탄은 20년 단기 온실효과가 이산화탄소보다 약 30배 큰 기체다.

자연히 메탄 배출을 줄이면 평균 기온상승을 크게 낮추는 효과가 있다.

미국과 중국의 메탄 감축 협력은 지난해 11월부터 추진돼 왔다. 당시 양국 대표단은 미국 캘리포니아주 샌프란시스코에서 기후대응을 위해 긴밀한 협력을 약속하는 ‘서니랜드 공동선언’을 발표했다.
  기후위기 대응을 위한 공동 태스크포스 구성, 기후총회를 비롯한 국제 논의에 전면 협력 등 내용이 포함됐다.

미국 국무부는 공동선언 발표 성명을 통해 메탄을 비롯한 비이산화탄소 온실가스 대응을 위한 구체적 감축 목표를 설정하고 상호 기술 공유를 위한 실무 협의를 이어나갈 것이라고 전했다. 

이번 워킹그룹 결성을 통해 실질적인 진전이 이뤄지고 있다는 점을 증명한 셈이다.

듀크 부특사는 로이터와 인터뷰에서 석탄 채굴 문제를 강조했다. 석탄은 에너지 발전뿐 아니라 채굴 과정에서도 안전을 위해 광산 내 천연가스를 연소시키기 때문에 많은 메탄가스를 배출하는 화석연료다.

그는 “중국 석탄 광산에서 배출되는 각종 온실가스는 연간 7억 톤에 달한다”며 “여기서 큰 기회를 발견할 수 있을 것”이라고 강조했다.

중국은 2021년 글래스고 회의에서 발표된 ‘국제 메탄 감축 서약’에 동참하지 않고 있다. 

국제 메탄 감축 서약은 2030년 메탄 배출량을 2020년 대비 30% 저감하기로 결의한 협약을 말한다.

따라서 미국과 중국의 워킹그룹 결성은 중국이 다른 국가와 온실가스 감축을 위한 공동 노력을 추진하도록 했다는 점에서도 큰 의미가 있다.

셰전화 전 중국 기후특사는 제26차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP26)에서 “중국은 메탄과 관련한 협의를 미국과 따로 진행할 것”이라고 말했다. 미국의 역할이 그만큼 중요하다는 뜻으로 볼 수 있다.

기후 데이터 분석기업 카이로스(Kayrros)에 따르면 2023년 기준 중국은 글로벌 메탄 배출량에서 28%를 차지했다.

중국이 참여하지 않으면 전 세계적인 메탄 감축 노력은 힘을 받기 어렵다.

셰전화 전 특사는 지난해 12월 열린 COP28에서도 “중국의 메탄 통제를 위한 “규제와 정책은 모두 완벽하지 못 한 상태”라며 “그럼에도 중국은 메탄 감축을 위해 행동할 준비가 되어 있으며 국제적 협력을 확대해나가겠다”고 말했다. 

그러나 표면적으로 순조롭게 보이는 미국과 중국 사이 메탄 감축을 위한 협력에는 여전히 불안요소가 자리잡고 있다.

중국 정부는 서니랜드 공동선언 발표에 맞춰 제14차 5개년 국가개발계획에 메탄 감축을 포함시켰다.

천연가스와 석탄 등 화석연료 채굴 과정에서 발생하는 메탄 재포집, 가스 연소를 통한 메탄 배출 감시망 구축 등이 주된 내용이다.

하지만 다른 국가에서 내놓는 계획들과 달리 메탄을 구체적으로 언제까지 얼마만큼 감축하겠다는 목표는 설정되지 않았다.

가디언은 중국이 여전히 전력 발전의 60%를 석탄에 의존하고 있는 데다 정부가 에너지 전환보다는 에너지 안보에 더 집중하고 있어 이행 여부가 불투명하다고 지적했다.

학계에서도 중국의 석탄 퇴출 가능성에 부정적인 의견이 나온다.
  중국 안후이성 신화대학 연구진은 최근 미국 샌프란시스코 대학 연구진과 합작해 중국 탄소중립 실천 전망을 연구한 결과를 내놨다.

신화대 연구진은 “중국이 석탄 발전소 가동을 완전히 중단하는 것은 불필요하다”며 “탄소포집 기술 등을 활용하는 것이 더욱 효율적일 것”이라고 분석했다. 석탄 퇴출 자체에 부정적 입장을 내놓은 셈이다.

실제로 중국은 빠르게 증가하는 자국 내 에너지 수요에 대응하기 위해 재생에너지와 동시에 석탄 발전도 늘리는 추세다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국의 석탄 사용량은 2000년부터 2021년까지 239% 증가했다. 

중국 정부가 자국 경제 및 산업 발전보다 미국과 기후 분야 협력을 우선순위로 둘 가능성은 낮다는 지적이 나온다.

미국의 정치적 변수도 중국과 기후대응 분야 협력이 안정적으로 지속되는 데 걸림돌로 작용할 수 있다.

연말 미국 대선에서 강경한 대중국 기조를 앞세우는 데다 기후정책을 반대하고 있는 도널드 트럼프 전 대통령이 당선된다면 협업이 지속되기 어려워질 수 있기 때문이다.

트럼프 전 대통령은 자신이 당선되면 바이든 정부에서 시행한 친환경 및 기후 정책을 대부분 백지화하겠다는 태도를 보이고 있다.

자연히 메탄을 비롯한 온실가스 감축 노력도 힘을 잃게 될 가능성이 유력한 만큼 중국과 협력을 이어갈 가능성은 더욱 낮아진다.

주요 외신들은 트럼프 전 대통령이 당선되면 미국 기후정책이 전반적으로 크게 퇴보할 것이라는 전망을 내놓고 있다.

다만 기후위기 대응을 위한 노력이 미국과 중국뿐 아니라 유럽을 비롯한 전 세계에 빠르게 확산되고 있다는 점을 고려한다면 양국의 협력 관계가 무너지기는 쉽지 않을 것이라는 의견도 있다. 손영호 기자