[비즈니스포스트] 윤석열 대통령이 베트남 방문을 마치고 돌아온 후 개각을 단행할 것이란 관측이 지배적인 가운데 권영세 통일부 장관이 가장 먼저 여의도로 돌아올 것이란 말이 나돈다.

권 장관은 내년 제22대 국회의원 총선거를 앞두고 이태원 참사 이후 뒤숭숭해진 용산 지역구 민심을 되도록 빠르게 수습하는 것이 필요하다는 판단을 내린 것으로 읽힌다. 다만 윤석열 정부 초대 통일부 장관으로서 별다른 족적을 남기지 못했다는 점은 아쉬울 것으로 보인다.
 
23일 정치권에 따르면 권영세 통일부 장관은 순차 개각 0순위로 지목돼 여의도 복귀가 유력한 것으로 여겨지고 있다.

권 장관도 정치권 복귀 의도를 숨기지 않고 있다. 권 장관은 16일 CBS라디오 김현정의 뉴스쇼에서 “정치인은 정치로, 궁극적으로 돌아가야 한다”며 국회 복귀를 시사했다.

대통령실 이전과 이태원 참사 사태로 용산의 민심이 흔들리고 있는 만큼 권영세 장관으로는 서둘러 총선 준비에 나설 수밖에 없었다는 분석이 나온다.

용산은 보수 성향이 짙은 강남3구를 제외하고 서울에서 유일하게 국민의힘이 의석을 확보하고 있는 지역이다. 대통령실이 자리 잡고 있는 지역인 만큼 국민의힘으로서는 용산 수성이 내년 총선의 중요한 과제다.

권 장관이 내년 총선을 위해 빠르게 용산으로 돌아와 민심을 수습하는데 힘을 쏟을 것이라는 전망이 나오는 이유다.

다만 용산 지역의 상황이 권 장관에게 그다지 좋지 않다.

권 장관의 정책특보 출신으로 핵심 측근으로 분류되는 박희영 용산구청장은 이태원 참사 부실대응 혐의로 구속기소됐다. 최근 보석으로 석방돼 직무를 다시 행사할 수 있게 됐으나 여론의 공세에 몰려 사실상 업무 수행이 쉽지 않은 상황이다.

권 장관 또한 측근인 박 구청장을 향한 비판이 높을 뿐 아니라 이태원이 자신의 지역구라는 점에서 참사에 따른 부담이 계속 이어질 것으로 보인다.

권 장관은 4월 국회 대정부질문에서 김병주 더불어민주당 의원으로부터 "법적 책임은 없어도 지역구 의원으로서 정치적·도덕적 책임이 있으니 사과해야 한다"는 요구를 받자 "사과는 아무리 해도 부족하지만 대정부질문은 사과할 자리가 아니라고 생각한다"고 불편한 기색을 내비치기도 했다.

그러면서 "국회의원으로서 나름 합당한 일을 했고 앞으로도 할 생각"이라고 사과 요구에 선을 그었다.

통일부 장관으로서 성과가 미흡한 부분도 향후 공천과 선거과정에서 아쉬운 대목이 될 수 있다.

권영세 장관은 지난해 5월 국회에서 열린 통일부 장관 후보자 인사청문회에서 “기본적으로 대북 정책은 '이어달리기'가 되어야지 이전 정부를 완전히 무시하고 새롭게 하는 것은 별로 좋지 않다고 생각한다”며 역대 정부의 대북정책을 계승해 북한과 관계 개선을 꾀한다고 말했다.

그러나 권 장관은 북한이 미사일을 발사하고 한국 정부도 대북한 규탄성명을 발표하는 ‘강대강’ 대립 구도 속에서 통일부 장관으로서 뚜렷한 성과를 거두지 못했다.

통일부 조직 장악력에도 물음표가 나왔다. 통일부는 3월 북한인권보고서를 발간했는데 영문판에 ‘정확성을 보장할 수 없다’는 취지의 면책 조항이 삽입돼 논란이 됐다. 하부 결재 라인에서 발생한 실수였으나 이 일이 대통령실 감찰까지 이어져 권 장관의 리더십에 흠집이 났다.

권 장관은 4선 중진 의원으로서 제20대 대통령선거 때 선거대책본부장과 사무총장을 겸임해 윤석열 대통령의 당선에 커다란 공을 세운 것으로 평가받는다. 윤석열 대통령의 ‘복심’이라는 말까지 나오기도 했다.

‘원조 친윤’으로 분류되는 권영세 통일부 장관의 복귀가 여당에 미칠 영향에도 관심이 모인다.

특히 리더십 논란이 일고 있는 김기현 국민의힘 대표로서는 권 장관의 복귀가 껄끄러울 것이라는 분석도 제기된다. 정치권 일각에서 권 장관이 김기현 대표를 대신해 비상대책위(비대위) 체제로 총선을 대비할 것이라는 이야기도 흘러 나오고 있기 때문이다.

다만 권 장관은 여당 중진으로서 불안한 김기현 대표 체제를 돕는 일에 집중하겠다는 뜻을 나타냈다.

권 장관은 19일 KBS라디오 최경영의 최강시사에서 비대위와 관련해 “비상이 생겼다는 것이므로 총선을 앞두고 좋을 일이 없다”며 “김기현 대표 체제가 잘 순항하도록 당으로 돌아가면 중진의원이니까 그런 부분에서 도울 생각”이라고 말했다. 김홍준 기자