[비즈니스포스트] 이재용 삼성전자 회장이 공식 취임한지 100일을 맞았다. 이 회장은 2023년 삼성전자의 ‘초격차(따라올 수 없는 격차)’를 위한 결단을 내릴 것으로 보인다.

삼성전자는 글로벌 소비 수요 둔화에 직격탄을 맞아 반도체, 가전, 스마트폰 등 주력 사업분야에서 어려움을 겪고 있어 이재용 회장의 판단이 그 어느 때보다 중요해졌다.
 
이 회장은 인수합병(M&A)을 통해 사업 경쟁력을 더 강화하는 한편 자체역량이 부족한 부분은 동맹군을 꾸려 메우는 전략을 활용할 것으로 예상된다.

3일 삼성전자 안팎에 따르면 이 회장은 취임 뒤 100일 동안 나흘 중 하루 꼴로 해외 출장을 다니고 계열사뿐만 아니라 협력사까지 직접 챙기는 등 재계 어떤 오너경영인보다도 바쁜 일정을 소화했다.

최근에는 삼성전자 경영진·임원까지 수평호칭을 확대하는 등 ‘뉴삼성’의 기반을 닦는 작업에 주력해왔다. 이제 삼성전자 직원들은 이재용 회장님 대신에 ‘JY님’ 혹은 ‘재용님’이라고 부른다.

이 회장의 이런 광폭 경영 행보에도 불구하고 삼성전자는 현재 큰 어려움을 겪고 있다.

압도적인 글로벌 1등이자 삼성전자의 확실한 현금창출원이었던 메모리반도체는 2022년 하반기부터 영업이익이 급감하기 시작했고 2023년에는 영업손실을 내며 적자전환이 불가피할 것으로 전망된다.

이 회장이 목표로 삼은 ‘2030년 세계 시스템반도체 1위’를 달성하기 위한 핵심 동력인 파운드리(반도체 위탁생산)도 매출은 가파르게 상승하고 있지만 세계 선두 TSMC와 격차를 좁히는 것은 여전히 쉽지 않은 상황에 있다.

생활가전 사업은 2022년 4분기 7년 만에 적자전환하는 등 최악의 시기를 겪고 있고 MX(모바일)사업부도 글로벌 스마트폰 수요가 둔화됨에 따라 올해 판매 목표치를 상당히 보수적으로 잡은 것으로 알려졌다. 

하지만 이재용 회장은 이번 위기를 오히려 기회로 바라보는 경영전략을 펼치고 있다.

삼성전자는 대부분의 증권사, 언론의 전망과 달리 2023년에도 반도체 설비투자를 2022년과 비슷한 수준으로 이어가고 인위적인 감산도 진행하지 않겠다고 밝혔다. 막대한 적자를 감수하고서라도 경쟁사와 생산량, 기술격차를 벌릴 수 있는 적기라고 판단한 것으로 분석된다.

이와 같은 결정은 초격차 달성을 위한 이 회장의 결단으로 읽힌다. 삼성전자는 과거에도 반도체 불황기에 치킨게임(상대방이 망할 때까지 초저가로 제품을 공급하는 전략)을 주도했고 이를 통해 글로벌 1위로 도약했다.
  또 올해는 삼성전자가 부족했던 반도체 패키징(후공정)이나 차량용 반도체 사업 강화를 위해 인수합병(M&A)도 가시화될 것으로 전망된다.

반도체업계에선 삼성전자 인수합병 후보기업으로 차량용 반도체업체 1~3위 기업인 NXP, 독일 인피니온, 스위스 ST마이크로일렉트로닉스나 미국 자동차 반도체 전문기업 온세미컨덕터 등이 거론되고 있다.

일각에서는 이 회장이 지난해 12월 올리버 집세 BMW그룹 회장과 만나 차량용 반도체와 관련한 협력 방안을 논의했다는 말도 나온다.

또 최근 공정 미세화가 한계에 이르면서 부각되고 있는 반도체 패키징 기업을 인수하는 방안도 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

이 회장은 넓은 글로벌 인맥을 활용해 동맹군 확보에도 주력하고 있다.

삼성전자는 2월1일 퀄컴, 구글과 손잡고 확장현실(XR)기기를 개발하겠다고 발표했는데 이는 애플의 증강현실(AR)기기 개발에 대응하는 움직임으로 보인다. 삼성전자가 확장현실기기를 제조를 담당하고 퀄컴은 이에 맞는 반도체를 설계하고 구글은 서비스를 구축해 안드로이드 진형의 힘을 모으겠다는 것이다.

삼성전자는 모바일 프로세서(AP) 차세대 엑시노스 개발을 위해 AMD, 구글과 협력하는 방안도 추진하고 있는 것으로 전해진다. 구글 안드로이드에 최적화된 AP 개발을 위해 엑시노스 설계에 구글을 참여시키고 그래픽처리장치(GPU)는 AMD가 담당하는 등 각 기업의 강점을 최대한 활용하는 방식이다.

또 퀄컴, ASML 등 삼성전자와 중요한 협력사 최고경영자(CEO)들과도 스킨십을 강화하고 있다.

이 회장은 최근 여러 차례 네덜란드를 방문해 피터 베닝크 ASML CEO와 만나 반도체 장비 공급을 요청했고 스위스 다보스포럼에서는 크리스티아누 아몬 퀄컴 CEO를 윤석열 대통령에게 직접 소개시켜주며 민간 외교관 역할을 맡기도 햇다.

일각에서는 이 회장의 사내이사 복귀설도 거론되고 있다.

회장에 오른 만큼 사내이사 복귀를 통해 삼성전자의 책임경영을 본격화할 필요가 있다는 것이다. 이 회장은 2019년 10월 말 사내이사 임기를 마친 뒤 재선임 절차를 진행하지 않았다.

현재 최태원 SK그룹 회장과 정의선 현대자동차그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장은 모두 사내이사에 이름을 올리고 있어 국내 4대 그룹 총수 가운데 이 회장만이 미등기 임원이다.

다만 삼성물산-제일모직 합병 관련 재판이 남아있는 만큼 사법 리스크가 사라지지 않아 이 회장의 사내이사 복귀가 아직은 이르다는 시각도 있다. 이 회장은 3일도 서울중앙지방법원에서 열린 삼성물산-제일모직 합병 공판에 출석했다. 나병현 기자