[비즈니스포스트] 좌초자산(Stranded asset). 기존엔 경제성이 있어 투자가 이뤄졌으나 환경 변화에 따라 가치가 하락하고 부채가 되어버리는 자산을 뜻한다. 이런 자산은 암초에 걸린 선박 같은 상태라고 해서 ‘좌초’라는 표현이 쓰였다.

정부가 좌초자산에 투자한다는 비판이 나왔다. 해양수산부가 14일 발표한 '국제해운 탈탄소화 추진전략'에 관한 이야기다.

기후위기대응 비영리단체 사단법인 기후솔루션은 20일 “앞으로 그린수소 등을 사용하는 무탄소 선박이 등장한다면 액화천연가스(LNG) 추진선 관련 인프라는 좌초자산이 될 가능성이 높다”고 지적했다.

그러나 해양수산부는 전략 발표에 이어 22일 올해 130억 원의 예산을 투입해 기존 선박들의 친환경 전환을 지원한다고 발표했다. 여기서 친환경선박이란 LNG 및 수소 등 친환경연료를 사용하거나 해양오염저감기술을 사용한 선박을 뜻한다.

LNG의 주요성분은 메탄이다. 메탄은 100년 기간으로 볼 때 지구온난화지수(GWP)가 29다. 즉 지구온난화에 미치는 영향이 이산화탄소의 29배에 이른다. 20년 기간으로 보면 이산화탄소보다 최대 82배 지구온난화지수가 높다. 

비록 LNG가 다른 화석연료에 비해 황산화물 등 오염물질 배출량이 적기는 하나, 무탄소연료는 아니다. 특히 LNG 선박에선 메탄이 완전히 연소되지 않고 공기 속으로 방출되는 메탄 슬립(Methane slip) 현상이 일어난다.

이 때문에 일각에선 국제해운 분야의 탄소배출 규제가 강화되면 머지 않아 LNG 선박도 퇴출될 수 있다는 분석이 나오고 있다.

해양수산부 또한 국제해사기구(IMO)가 올해 7월 열릴 회의에서 국제해운 탄소배출 감축목표를 기존 50%에서 100%로 상향할 것이라고 전망하고 있다.

국제해사기구는 유엔 기후변화협약에 따라 국가별 온실가스 감축 목표(NDC)에 포함되지 않은 국제해운 분야의 탄소감축 목표와 이행방안을 정하는 역할을 하고 있다.

어떻게 대비해야 할까. 비즈니스포스트는 23일 염정훈 기후솔루션 해운프로그램 책임연구원을 이메일 인터뷰했다. 그는 삼성중공업 등 기업과 로펌을 거친 뉴욕주 변호사 출신 국제통이다.

- 정부는 14일 국제해운 탈탄소화 추진전략을 발표하면서 ‘우리나라 해운산업을 추격자에서 선도자로 변화시켜줄 핵심 국가전략’이라고 자평했다. 어떻게 평가하는가?

“사실 정부의 ‘2050년 국제해운 탄소 중립’ 선언은 매우 고무적인 일이다. 한국은 선대 보유량 기준, 세계 4위의 해운 강국이다. 그런 점에서 국제 해운 분야의 탈탄소 노력에 긍정적 영향을 미칠 것이라고 본다.

다만, 해운산업의 총 탄소배출량에서 국내와 국제해운 비중이 얼마나 되는지 언급이 없었다는 점은 아쉽다. 우리나라 무역의 99.7%는 해상 운송에 의존한다. 따라서 국제 해운 분야에서 온실가스가 대량 발생하고 있을 가능성이 높다.

정부는 국제해운 부분의 정확한 온실가스 배출량과 몇 년까지 어떻게 얼마나 줄일 수 있는지 로드맵을 공개해야 탄소 중립의 목표 달성에 한 걸음 다가설 수 있을 것이다.

또, LNG 선박연료를 친환경 선박의 연료로 포함한 부분도 아쉽다. 그린수소(재생에너지로 생산한 수소) 등 무탄소연료를 사용하는 선박이 등장하면 LNG 추진선 관련 인프라는 좌초자산이 될 것이다.”

- 이유는?

“LNG선박 연료는 온실가스의 주범이자 화석연료 중 하나다. 그런데 우리 정부는 LNG를 친환경 연료에 포함한다.

선박 연료의 생산·저장 및 판매·공급 등 전주기(life cycle)를 고려하면 LNG는 기존 연료보다 탄소배출량을 줄이는 데에 있어 제한적이다.

유니버시티 칼리지 런던(UCL)이 2022년 발표한 연구결과에 따르면 LNG선박들은 2030년까지 8500억 달러, 1103조 원에 이르는 재정 손실을 입을 위험이 있다. 파리협정에 따라 선박의 탈탄소를 강화하는 정책이 시행되면 무탄소 선박이 훨씬 더 높은 경쟁력을 가지면서 화석연료 퇴출이 일어날 것이기 때문이다.”

- 그 시점은?

“전문가들마다 의견이 다르지만, 일부에서는 빠르면 무탄소 선박이 2020년대 중후반부터 등장할 수 있다고 본다.

파리협정에서 국제사회가 약속한 대로 지구 온난화를 1.5도를 이내로 제한하려면 국제해운 분야가 2030년부터는 본격적으로 무탄소 선박을 도입해야 한다.

그렇기 때문에 세계 최대의 선급협회인 로이드선급협회(Lloyd's Register) 등 업계에서도 무탄소 선박이 2030년 전후로 등장할 것으로 전망한다.”

- 대안은?

“LNG선박은 친환경 선박 정의에서 삭제하는 것이 바람직하다. 이를 시작으로 환경친화적 선박의 개발 및 보급 촉진에 관한 법률(친환경선박법) 등 관련 법령들을 정비해야 한다.

이런 법령들을 정비한다면 무탄소 연료 기반 인프라 구축을 위한 투자와 연구가 속도를 얻는 데에도 도움이 될 것이다. 이는 무탄소 선박과 벙커링의 등장 시기를 앞당겨 우리나라가 글로벌 해운 산업을 주도하는 동력이 될 수 있다.”

- 정부는 국적 외항선들을 2030년까지 118척, 2050년까지 모두 친환경선으로 대체할 계획을 세우고 있다. 아직 무탄소 연료가 인프라나 가격 측면에서 대중적이지 않은 상황에서 대체연료 중 하나인 LNG를 무시하기 어려워 보인다. 해법은?

“LNG를 포함한 화석연료 정의의 삭제를 제안한 것은 앞으로 신규 선박들이 LNG로 추진되지 않도록 하기 위함이다. 기존 LNG 선박들의 경우 추후 무탄소 엔진을 장착할 수 있도록 개조하는 방법을 강구해볼 수 있다.” 이경숙 기자