김영철 북한 노동당 통일전선부장이 북미 정상회담의 비핵화 의제 논의라는 막중한 임무를 띄고 뉴욕으로 향한다.

미국 국무부는 29일 “마이크 폼페이오 장관이 김 부장과 세 번째 회담을 30~31일 뉴욕에서 할 것”이라고 밝혔다.

▲ 김영철 북한 노동당 통일전선부장.


폼페이오 장관은 이에 앞서 “이번 김영철과의 만남을 기대하고 있다”며 환영의 뜻을 내놨다.
도널드 트럼프 대통령은 김 부장의 방미를 두고 "내 편지에 대한 강력한 답변에 감사한다"고 말했다.

김 부장은 워싱턴DC를 경유해 현지시각 30일 뉴욕에 도착할 것으로 예상됐다.
김 부장은 29일 평양을 출발하면서부터 바쁜 일정을 보냈다.
폼페이오 장관을 만나 북미 정상회담을 조율하기에 앞서 베이징에서 중국과 협상을 벌인 것으로 알려졌다. 이를 위해 미국행 항공편을 두 번이나 연기해 다시 잡기도 했다.

김 부장과 폼페이오 장관은 올 봄 평양에서 이미 만난 적이 있다. 폼페이오 장관은 두 번의 방북에서 모두 김 부장과 만나 회담을 한 것으로 알려졌다.

미 국무부는 이를 두고 “두 사람은 미국의 기대사항이 무엇인지를 놓고 이미 매우 깊은 대화를 나눴다”고 말했다.
마이클 헤이든 전 CIA 국장도 “김영철 부장은 북미 사이 의견을 조율해 공통점을 만들기 적합한 인물”이라며 두 사람의 만남에 기대감을 높였다.

북한 고위 당국자가 미국을 방문하는 것은 2000년 조명록 북한군 차수가 클린턴 대통령을 만난 뒤로 처음이다.

김 부장은 김정은 국무위원장의 오른팔로 알려져 있는데 1964년 량강도에서 태어났다. 만경혁명대학원과 김일성군사종합대학을 졸업한 군인 출신으로 대표적 대남 강경파로 분류된다.

1989년 남북 고위당국자회담 예비접촉 북측 대표를 시작으로 2006년~2007년 남북 장성급 군사회담 북측 대표와 2007년 남북 국방장관 회담 북측 대표단을 지냈다.

북한이 2009년 5월 인민무력부 정찰국을 정찰총국으로 확대해 개편할 때 대장으로 진급하며 정찰총국장에 임명됐다. 2009년부터 2016년까지 이 자리에 있었기 때문에 정보원이라는 인상이 강하다.
이번 뉴욕 회담을 앞두고서 외신들이 그를 ‘전 스파이 대장’ (former spy chief) 등으로 표현한 것은 이런 까닭이다.

김 부장이 정찰총국장으로 있던 2010년 천안함 폭침, 연평도 포격 사건이 잇달아 발생했다. 이 때문에 그가 평창동계올림픽 폐막식 참석을 위해 북측 고위급대표단으로 남한을 방문했을 때 야당에서 문제제기를 하기도 했다.

김 부장은 4월2일 평양 남측예술단 공연 중 북측의 취재 제한 조치를 사과하면서 “남측에서 ‘천안함 폭침 주범’이라는 사람이 저 김영철”이라고 말해 스스로를 둘러싼 논란을 알고 있다는 태도를 보였다.

김 부장을 회담에서 상대해 본 외교안보 관료는 그를 가리켜 “논리정연하고 노회한 인물”이라며 “대남 강경파로 분류되지만 북한에 유리하다고 판단하면 그 자리에서 순식간에 얼굴을 바꾼다”고 말했다.

김 부장은 4월27일 판문점 남북 정상회담에 밝은 모습으로 수행했으며 김정은 국무위원장의 오른 편에 앉아 회담 내용을 꼼꼼하게 받아 적는 모습을 보여주기도 했다. [비즈니스포스트 감병근 기자]