[비즈니스포스트] 신학철 LG화학 대표이사 부회장을 비롯해 권봉석 LG 대표이사 부회장이 석유화학 업계 불황에 고전 중인 LG화학을 계속 이끌며 활로를 찾는 역할까지 맡는다.

LG화학의 올해 정기 주주총회는 기존 경영 리더십을 향한 구광모 LG그룹 회장의 신뢰를 재확인하는 자리가 될 것으로 보인다.
 
18일 LG화학에 따르면 오는 24일 서울 영등포구 LG트윈타워 동관 커넥트홀에서 열릴 올해 정기 주주총회에서 신 부회장은 사내이사로, 권 부회장은 기타비상무이사로 재선임된다.

LG화학이 지난해 부진한 성적을 거둬 위기감이 커진 상황이라는 점을 고려하면 이번 이사 재선임은 기존 경영진에 위기 극복의 역할까지 맡기려는 의미로 풀이된다. 안정적 리더십 유지를 해법으로 선택한 셈이다.

LG화학은 지난해 연결기준으로 매출 48조9161억 원, 영업이익 9168억 원을 냈다. 2023년과 비교하면 매출은 11.46%, 영업이익은 63.75% 줄었다.

특히 4분기에는 영업손실 2530억 원을 보며 적자로 돌아섰다. LG화학이 분기 기준으로 영업손실을 본 것은 2019년 4분기 이후 5년 만이다.

LG화학 실적 부진의 주된 원인이 본업인 석유화학 부문이라는 점은 더욱 뼈아프다. LG화학의 지난해 실적에서 석유화학 부문만 보면 1360억 원 영업손실이 났다.

LG화학은 그룹의 핵심 계열사인 만큼 실적 부진이 그룹 전반의 재무구조에 악영향으로 이어질 공산이 크다.

그만큼 구광모 회장으로서는 신속하고 과감한 대응이 요구되는 상황인 셈이다. 업황 악화에 대응하기 위해 변화를 이끌 최고경영자 교체는 가장 통상적으로 꼽히는 대응 수단이다.

국내 주요 석유화학 기업들을 보면 지난해 롯데케미칼, 한화솔루션 등에서 업계 불황에 따른 대응으로 최고경영자를 바꾸는 대응을 보이기도 했다.

롯데케미칼은 지난해 연말 인사를 통해 이훈기 전 롯데케미칼 대표이사 사장을 이례적으로 취임 단 1년 만에 이영준 현 대표이사 사장으로 교체했다. 한화솔루션은 지난해 9월에 케미칼 부문 대표이사로 남정운 대표이사를 새로 임명했다.
 
하지만 구 회장은 다른 주요 석유화학사와 달리 LG화학을 놓고 기존 경영진에 위기 극복을 맡기는 선택을 했다.

현재 LG그룹 전체에서 부회장이 신 부회장과 권 부회장 단 2명뿐이라는 점에서 구 회장이 보내는 신뢰의 무게감을 엿볼 수 있다. LG그룹 주요 계열사 가운데 부회장 2명이 모두 경영에 참여하는 곳은 LG화학이 유일하다.

권 부회장은 구 회장의 오른팔로 그룹 내 2인자로 여겨진다.

지주사 LG의 대표이사를 비롯해 LG화학, LG전자, LG에너지솔루션 등 핵심 계열사에서 기타비상무이사로 경영에 참여하고 있다.

올해 정기 주주총회를 통해 LG유플러스의 기타비상무이사까지 맡으며 LG그룹의 핵심인 전자, 화학, 통신 등 모든 사업영역에서 계열사 경영을 이끌게 됐다. 

신 부회장은 LG화학이 1947년 창립한 이후 최초의 외부 출신 최고경영자다.

3M에서 수석 부회장으로 근무하다 구 회장이 2018년에 LG그룹 회장으로 취임할 때 1호 영입인재로 LG에 합류했다.

신 부회장은 현재 LG화학의 위기를 타개하기 위해 고부가가치 소재로의 사업 포트폴리오 전환에 공을 들이고 있다.

신 부회장은 올해 2월 여수상공회의소가 마련한 ‘화학산업의 현재와 미래, 새로운 기회와 도전’ 강연회에서 “힘들수록 원가경쟁력 개선 등 전사 차원의 최적화 및 고부가가치 사업 강화 등 기본에 충실해야 한다”며 “혁신은 모두가 생각하지 못한 전략을 수립하는 것이 아니라 수립된 전략을 기존에 하던 방식과 전혀 다른 방식으로 실천하는 것”이라고 말했다. 이상호 기자