[비즈니스포스트] CJ그룹이 코스피 5천 시대를 맞아 재평가 국면에 들어선 흐름 속에서도 소외되고 있다는 지적이 나온다.

CJ그룹의 주요 사업 영역이 반도체와 인공지능(AI) 등 증시를 주도하는 산업과 거리가 멀다는 점이 근본적 원인이지만 내부 사정도 긍정적이지만은 않기 때문이다.

핵심 계열사 실적이 저조한 데다 주주환원에도 적극적인 모습을 보이지 않는 것을 놓고 투자자들은 CJ그룹을 향한 투자 매력이 크지 않다는 평가를 내놓고 있다. 이재현 CJ그룹 회장이 계열사의 주가 부양을 위한 카드를 언제 꺼내느냐가 관심사로 떠오르고 있다.

10일 재계에 따르면 전날 기준으로 최근 3개월 동안 코스피가 약 27% 오르는 동안 CJ제일제당 주가는 오히려 4.8% 하락했다.

CJ그룹의 모태이자 주력 계열사인 CJ제일제당은 국내 여느 식품회사들과 마찬가지로 내수 침체와 원재료 가격 상승이라는 이중 부담 속에서 힘든 터널을 지나고 있는 것으로 풀이된다.

CJ제일제당은 지난해 CJ대한통운을 제외한 기준으로 영업이익 8612억 원을 냈다. 2024년보다 15.2% 감소한 수준이다. 해외 식품 사업이 성장세를 이어갔지만 국내 소비 부진과 원가 부담, 바이오 사업의 부진이 영업이익을 끌어내린 것으로 분석된다.

CJ제일제당 내부에서도 이러한 상황에 대한 위기의식이 작지 않은 것으로 보인다.

윤석환 CJ제일제당 대표이사는 10일 모든 임직원에게 CEO(최고경영자) 메시지를 보내 2025년 순손익 적자 전환을 지적하며 사업구조 최적화와 재무구조의 근본적 개선, 조직문화 재건 등 근본적 혁신을 추진하겠다고 선언했다.

CJ대한통운도 상황이 좋다고 하기 힘들다.

2025년 연결기준 매출은 12조2847억 원, 영업이익은 5081억 원을 기록했다. 2024년보다 매출은 3.4% 늘고 영업이익은 4.3% 줄어든 것이다. 지난해 4분기 쿠팡 개인정보 유출 사태의 수혜를 입은 것으로 보이지만 전체 실적 견인은 어려웠던 것으로 풀이된다.

물론 실적과 별개로 최근 CJ대한통운 주가는 긍정적 흐름을 보이고 있다. 최근 3개월 동안 주가가 약 39.7% 올랐는데 이는 코스피 상승률을 웃돈다. 다만 쿠팡 사태 이후 물류 시장에서의 반사 이익 기대감이 반영된 결과라는 점에서 CJ대한통운의 기초 체력 향상에 대한 기대감이 반영됐다고 보기 어렵다는 시선도 여전하다.

그나마 실적 개선 흐름을 보인 계열사는 CJENM이다. CJENM은 2025년 매출 5조1345억 원, 영업이익 1329억 원을 기록했다. 매출은 2024년보다 1.9% 줄었지만 영업이익은 27.2% 늘었다. 엔터테인먼트 부문과 커머스 부문 영업이익이 고르게 성장했다.
 
다만 주가는 상대적으로 지지부진하다.

코스닥에 상장한 CJENM은 최근 3개월 동안 주가가 14.3% 올랐다. 같은 기간 코스닥이 27.2% 오른 것과 비교하면 아쉬운 수준이다.

CJ그룹이 국내에서 주도하는 사업인 식품과 콘텐츠, 물류 등이 자본시장에서 각광받는 산업으로 분류되지 않는다는 점에서 이런 현상이 발생한 것으로 보인다. 실제로 최근 코스피 상승을 견인하는 주된 종목은 주로 반도체와 자동차 등 제조업 기업이다.

다만 일각에서는 CJ그룹이 자체적으로 투자자들로 하여금 구미가 당기게 할 만한 매력을 보여주지 못하고 있다는 지적도 나온다.

이재현 회장은 아들인 이선호 경영리더를 CJ 미래기획그룹장에 앉혀 새 먹거리 사업을 찾도록 하고 있다. 이선호 경영리더는 이 자리에서 AI(인공지능)와 디지털 전환 등 차세대 성장 동력 발굴을 맡고 있다. 하지만 아직 시장에 중장기 성장 스토리를 설득력 있게 제시하지는 못하고 있다는 시각이 많다.

CJ그룹이 기업가치를 높이기 위한 전략을 좀처럼 내놓지 않고 있다는 점도 투자 매력을 떨어뜨리는 요인으로 꼽힌다.

자사주 소각과 배당 확대, 지배구조 개편 등 최근 대기업들이 앞다퉈 내놓는 주주환원 정책과 달리 CJ그룹 주요 계열사들은 눈에 띄는 기업가치 제고 계획(밸류업)을 제시하지 않고 있다. 최근 5년 동안 CJ그룹 주요 계열사 가운데 기업가치 제고계획을 공시한 곳은 찾아볼 수 없다.

배당 또한 보수적이다.

CJ제일제당은 9일 현금배당을 공시했지만 1주당 배당금은 보통주 1500원, 종류주 1550원에 그쳤다. 시가배당률은 보통주 0.7%, 종류주 1.1% 수준이다. 지주사 CJ 역시 같은 날 현금배당을 공시했으나 시가배당률은 보통주 1.6%, 종류주 3.4%에 머물렀다. CJ대한통운도 시가배당률이 0.8%에 불과했다.

CJ그룹의 모든 계열사들이 모두 소외된 것은 아니다. 

CJ그룹에서 최근 눈에 띄게 높은 주가 성장률을 보인 기업은 지주회사인 CJ다. 최근 3개월 동안 CJ 주가는 약 27.6% 올랐는데 이는 핵심 비상장 자회사인 CJ올리브영의 실적 개선 기대가 반영된 영향이 크다는 분석이 나온다.

CJ올리브영은 올해 미국 시장 진출과 새 플랫폼 ‘올리브베러’ 출시 등 사업에 중요한 분기점을 맡고 있다. 이재현 회장이 1월30일 서울 광화문에 문을 연 ‘올리브베러 1호점’ 개점에 직접 모습을 드러내며 신사업에 대한 기대감을 드러내기도 했다.

또 다른 비상장 자회사인 CJ푸드빌 또한 북미 등 해외 시장을 중심으로 사업을 확대하고 있다.

박상준 키움증권 연구원은 “CJ는 주력 상장사인 제일제당의 실적 부진에도 CJ올리브영과 CJ푸드빌의 성장세를 바탕으로 꾸준한 주가 상승 흐름이 지속될 것으로 전망된다”고 말했다. 이솔 기자