[씨저널] 2024년 1월1일. 신유열 롯데지주 미래성장실장 부사장의 병역 의무가 면제된 날이다.

병역법 제 71조1항은 ‘국적회복허가를 받아 대한민국의 국적을 취득한 사람은 38세부터 병역 의무가 면제된다’고 규정하고 있다. 병역법은 ‘연나이’를 적용하기 때문에 연나이 38세가 되는 해의 첫 날부터 해당 규정이 적용된다.

신동빈 롯데그룹 회장 아들 신유열 부사장의 국적은 현재 일본이다. 

롯데그룹 승계 과정에서 가장 큰 쟁점이었던 병역 의무가 해결된 지 1년이 지났지만, 신 부사장은 여전히 국적회복 신청을 하지 않고 있다. 

재계의 관심은 신 부사장이 과연 언제 국적회복 신청을 할 지에 쏠려있다.

◆ 신유열 국적 선택의 시간

신 부사장이 반드시 국적회복 신청을 한다는 보장은 없다. 일본인으로 계속 남아있으면서 롯데그룹을 이끌어 갈 가능성도 제외할 수는 없다. 공정거래법상 동일인 지정이 어려워지기는 하지만, 김범석 쿠팡Inc 의장 역시 미국 국적임에도 불구하고 별 문제 없이 쿠팡을 이끌어가고 있다.

하지만 롯데그룹의 상황을 살핀다면 신 부사장이 끝까지 일본인으로 남아있을 가능성은 낮아 보인다.

롯데그룹은 2015년 형제의 난 이후 불거진 ‘일본 기업’이라는 이미지를 벗기 위해 부단히 노력하고 있다.

롯데그룹은 중국의 엄청난 반발이라는 위험을 감수하면서까지 사드 부지를 정부에 제공하며 애국 기업으로 변신을 시도하기도 했다. 하지만 여전히 ‘노재팬’ 운동이 벌어질 때마다 롯데에 대한 불매운동이 함께 펼쳐질 정도로 롯데그룹에 씌워진 일본 이미지는 강하다. 

이런 롯데그룹의 후계자가 일본인으로 계속 남아있는다는 것은 너무 위험성이 큰 선택지인 셈이다.

문제는 신 부사장이 한국인으로서 정체성을 되찾기 위해 국적회복 신청을 하더라도 상당한 난관은 남아있다는 것이다. 바로 이미 해결된 병역 문제다.

신 부사장이 병역 문제 해결을 위해 귀화 신청을 일부러 미뤘다는 인식은 이미 퍼져 있다. 우리나라 국민들이 사회지도층의 병역문제에 얼마나 민감하게 반응하는지 살피면 국적회복을 언제 신청하더라도 이 문제가 수면 위로 올라오는 순간 롯데그룹에게는 달갑지 않은 이슈가 될 수밖에 없다.

신 부사장에게는 두 가지 선택지가 있을 것으로 보인다. 첫 번째는 논란을 무시하고 그냥 지나가는 방법이다. 신 부사장의 아버지 신동빈 회장이 사용했던 방법이기도 하다.

문제는 신 회장이 한국 국적을 선택했을 때와 지금의 상황이 매우 다르다는 것이다.
  ◆ 신동빈의 1996년, 신유열의 2025년

신동빈 회장은 41세가 되는 해였던 1996년에 국적을 회복하고 일본 국적을 포기했다. 역시 병역을 면제받은 이후다. 당시에는 신 회장의 병역 문제가 그리 큰 이슈가 되지 않았다. 

하지만 2025년의 롯데는 상황이 다르다. 위에서 언급했던 것처럼 롯데그룹을 둘러싼 ‘국적 논란’은 여전히 현재진행형이고, 심지어 꽤 오랫동안 이중국적으로 살았던 신동빈 회장과 달리 신유열 부사장은 거의 평생을 순수한 일본인으로 살아왔다. 

1996년 당시 큰 논란 없이 국적을 회복했던 신동빈 회장도 2015년 국정감사에 증인으로 출석해 병역 기피 의혹과 관련한 질문을 받으며 곤혹을 치렀다. 20년 만에 병역 문제가 부메랑으로 돌아온 것이다.

결국 신 부사장은 병역 문제를 ‘정면 돌파’하는 방법을 사용할 가능성이 높아 보인다. 솔직하게 병역 문제가 깔끔하지 않았다는 것을 인정하고, 다른 방법을 통해 사회에 기여하겠다는 의지를 보이는 방향으로 문제를 해결하는 것이다. 

이와 관련해 롯데 그룹 차원이 아니라 신 부사장 개인 차원의 기여가 이뤄져야 한다는 이야기도 나온다. 

유통업계의 한 관계자는 “신유열 부사장의 국적회복 신청은 언제 하더라도 롯데그룹에게 부담스러운 이야기가 될 수밖에 없다”며 “어떤 방법을 사용하든 국민들의 정서를 최대한 달래는 방향으로 갈 것”이라고 말했다. 윤휘종 기자