[비즈니스포스트] 대한항공과 아시아나항공의 합병이 확정된 가운데 두 회사의 산하 저비용항공사(LCC)인 진에어, 에어부산, 에어서울의 통합이 쟁점으로 떠오르고 있다. 

에어부산의 2대 주주인 부산시와 부산 시민단체들이 합병에 반발하고 있기 때문이다. 에어부산 지분은 아시아나가 41.89%, 부산시와 부산 상공계가 약 16%를 보유하고 있다. 

30일 관련 업계 취재를 종합하면 부산시는 에어부산의 통합 계획에 강력 반발하고 있다. 부산시는 LCC 통합에 따라 에어부산이 타지역으로 이동하면 지역 경제와 일자리 문제뿐만 아니라, 가덕도 신공항 운영에 영향이 미칠 것을 우려하고 있는 것으로 전해졌다.

에어부산은 아시아나항공의 자회사로 부산을 거점으로 운영돼왔다. 

대한항공과 아시아나항공 합병에 따라 대한항공 측은 에어부산을 포함한 기존 LCC 자회사 3사 통합을 추진하고 있다. 이에 따라 에어부산은 통합 LCC의 주축이 될 진에어가 있는 인천으로 이전할 가능성이 높은 것으로 보인다.

부산시와 시민단체는 에어부산 임직원 1200여 명 가운데 70%가 부산·울산·경남 출신으로 지역을 모태로 하는 있는데, LCC 통합으로 지역 일자리가 사라지고, 본사 이전으로 지역 우대를 기대하기 어렵다는 입장이다.

또 항공기 등록 소재지인 김해공항에 정치장을 둔 에어부산은 재산세를 부산 강서구청에 납부하고 있는데, 이 금액이 연간 수십억원에 이른다. 본사를 부산이 아닌 다른 지역으로 옮기게 되면 이 수입도 사라질 것으로 우려하는 것이다.

2024년 3분기 누적 기준으로 에어부산 매출은 7578억 원, 영업이익은 1265억 원이다. 2024년 3분기 매출 증가율은 전년 대비 18%로 매분기 꾸준한 성장세를 보이고 있다. 에어부산이 사라지면 부산으로서는 지역 매출 18위 알짜 기업을 잃게 되는 셈이다.

부산시가 가장 우려하는 것은 가덕도 신공항 운영 문제다. 부산시는 에어부산을 가덕도 신공항의 주요 거점 항공사로 육성하는 계획을 세웠다. 

에어부산은 이미 김해공항 거점 항공사 역할을 하면서 공항 이용객 증가와 일자리 창출 등에 기여했다. 부산시는 이같은 효과를 가덕도 신공항에서도 기대했으나, 진에어 중심의 LCC 통합으로 에어부산이 인천으로 이전되면 가덕도 신공항은 거점 항공사 효과를 기대하기 어렵게 된다는 게 부산시 판단이다.

부산 시민단체와 경제계는 “에어부산 흡수 통합이 부산 경제와 항공 산업에 치명적 타격을 줄 수 있다”며 “부산의 거점 항공사 역할을 상실하는 것은 부산 지역 발전에 심각한 영향을 미친다”고 주장했다.
  부산 시민단체 측은 지난 1월16일 에어부산 신임 대표이사로 취임한 대한항공 출신 정병섭 사장에 대해서도 에어부산을 진에어 등 다른 LCC와 통합·이전하기 위한 인사라고 주장하고 있다. 

정 사장은 1967년생이며 고려대 경영학과를 졸업했다. 1991년 대한항공에 입사해 여객노선영업부 중국파트장, 워싱턴·미동부지점장, 스케줄운영부 담당, 여객영업부 담당 상무 등을 역임했다.

대한항공 측은 통합 LCC 출범을 위한 작업을 본격화하고 있으며, 에어부산의 인천발 항공기 중복 노선 정리 등도 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 이에 대해 공정거래위원회는 최근 통합 LCC 출범으로 에어부산의 부산발 항공편이 줄지 않도록 조치를 취한 것으로 알려졌다. 

에어부산 관계자는 “공정위 조치에 따라 중복 노선을 적절히 조정할 계획이며, 구체적 계획은 공정위와 협의해 수립할 예정”이라고 밝혔다.

부산시는 통합 LCC 본사를 부산으로 유치하거나 에어부산을 분리 매각하는 방안, 부산 독립 항공사인 '부산에어' 설립 방안 등을 검토하고 있다.

이 가운데 조원태 대한항공 회장은 앞서 에어부산의 분리 매각은 받아들이기 어렵다는 입장을 밝혔다.

에어부산 관계자는 “에어부산도 부산시민사회의 목소리를 들으며 갈등을 해결하기 위해 방안을 모색하고 있지만 어려운 상황”이라며 “에어부산의 통합 LCC 준비와 함께 중복노선 정리 등 부산시 우려를 해소할 수 있는 방안을 모색할 것”이라고 말했다. 박도은 기자