하림지주 지배구조 'C등급' 왜, 이사회 '김홍국 견제 장치' 있지만 실효성 물음표

[비즈니스포스트] 하림그룹 지주사 하림지주의 이사회가 김홍국 대표이사 회장 등 경영진과 관련한 견제 장치를 갖추고 있지만 그 실효성이 있는지 의문이라는 지적이 나온다.

외견상 독립이사 중심의 위원회를 운영하고 있지만 김 회장 등 경영진 보수 결정에 적용된 구체적 평가 기준을 공개하지 않는 것이 대표적 사례로 꼽힌다. 주주권 보호를 위해 정비한 배당 절차도 실제 운영에서는 개선 취지를 충분히 살리지 못한 것으로 나타났다.

13일 하림지주 안팎의 상황을 종합하면 하림지주가 한국ESG기준원의 지배구조 평가에서 C등급을 받은 가운데 이사회 운영과 경영진 보수체계, 배당 절차 등에서 제도적 장치의 실효성을 높여야 하는 과제를 안고 있는 것으로 파악된다.

한국ESG기준원이 11일 공개한 2026년 환경·사회·지배구조(ESG) 평가에서 하림지주의 통합 등급은 지난해 B+에서 B로 떨어졌다. 지배구조 등급은 B에서 C로 한 단계 낮아졌다.

환경 등급은 A를 유지했고 사회 등급은 A에서 A+로 올랐다. 지배구조 평가의 하락이 전체 등급 하락에 영향을 미친 셈이다.

이는 하림그룹 주요 상장 자회사들과도 대조된다. 하림과 선진은 올해 지배구조 A등급을 유지했고 팬오션은 B+에서 A로 올랐다. 사업 자회사들과 달리 오너 일가의 그룹 지배력이 집중된 하림지주에서 상대적으로 낮은 평가가 나온 셈이다.

하림지주는 농축산과 식품, 해운 등 하림그룹의 주요 사업을 거느린 지주회사다. 여러 계열사를 지배하는 회사인 만큼 경영진을 독립적으로 감독하고 일반주주의 권익을 보호하는 이사회의 역할이 더욱 중요하다.

하림지주 이사회는 김홍국 회장이 의장을 겸직하고 있다. 대표이사인 김 회장을 포함한 사내이사 3명과 독립이사 4명으로 구성된다.

한국ESG기준원은 이사회 의장을 대표이사가 겸직하는 경우 경영진의 의사결정을 독립이사들이 얼마나 실질적으로 견제하는지를 중요하게 보고 있다.

하림지주는 이사회 활동을 자체적으로 평가하고 운영을 개선하는 '이사회 평가제도'를 운영하고 있지 않다. 같은 그룹 계열사인 선진이 이를 운영하고 있다는 점과 비교하면 이사회 운영을 점검하는 제도에서도 차이가 나타나는 셈이다.

선진은 이범권 대표이사 총괄사장이 이사회 의장을 겸직하고 독립이사가 과반을 차지하지 않는다. 그런데도 올해 지배구조 평가에서 A등급을 받았다.

선진은 2021년 11월 이사회 평가 제도를 도입해 매년 이사회 활동과 이사들의 참석률 등을 평가하고 있다. 평가 결과는 이사회에 보고해 실제 운영 개선에 활용한다.

경영진 보수체계에서도 비슷한 문제가 나타난다.

한국ESG기준원은 올해 지배구조 평가에서 경영진 보수체계의 설계와 공시 수준을 세분화해 살펴봤다. 특히 경영진 보수가 실제 경영성과와 어떻게 연계되는지, 이사회가 보수체계를 실질적으로 감독하는지 등을 중점적으로 검토했다.

하림지주는 독립이사 4명으로 구성된 보수위원회를 운영하고 있다. 보수위원회는 임원의 보수 인상 기준과 성과평가, 성과급 지급액 및 지급 방법 등을 결정하는 역할을 맡는다.

2025년 사업보고서를 보면 지난해 12월18일 열린 보수위원회에서는 임원 처우에 관한 규정 변경과 경영성과급 지급 기준율 결정, 대표이사 경영성과 승인, 대표이사 특별성과급 지급 승인 등 5개 안건이 모두 가결됐다.

보수위원회가 실제로 대표이사의 경영성과를 평가하고 성과급 지급을 결정하는 절차를 운영하고 있는 것이다.

그러나 어떤 성과를 어느 정도 달성했을 때 얼마의 보상이 지급되는지는 공시만으로 구체적으로 파악하기 어렵다.

김홍국 회장은 지난해 하림지주에서 급여 12억 원과 상여금 12억4천만 원 등 모두 24억4천만 원을 받았다. 전체 보수의 절반 이상이 상여금이다.

하림지주는 사업보고서에서 급여는 리더십과 전문성, 근속 연수 등을 종합적으로 반영해 결정한다고 설명했다. 상여금은 보수위원회가 경영성과급 지급 기준율을 정하고 종합적으로 평가해 결정한다고 밝혔다.

다만 대표이사 성과 평가에 적용된 구체적인 목표와 달성 수준, 평가 결과에 따른 성과급 지급비율은 공개되지 않았다.

지난해 12월 보수위원회에서 별도로 의결한 대표이사 특별성과급이 공시된 상여금 12억4천만 원에 어떻게 반영됐는지도 공개 자료만으로 확인하기 어렵다.

보수위원회가 실제로 경영 성과를 평가하고 성과급 지급을 승인했음에도 일반주주가 그 판단의 적정성을 구체적으로 검증하는 데에는 한계가 있는 셈이다.

한국ESG기준원도 올해 평가 자료에서 국내 상장사들의 보수 공시가 총액과 포괄적 산정 근거에 머물러 실제 경영 성과가 보수에 어떻게 반영됐는지 확인하기 어렵다는 점을 지적했다.

주주권 보호와 관련해서는 배당 절차의 예측가능성도 살펴볼 대목이다.

하림지주는 지난해 3월 정기주주총회에서 배당금을 확정한 이후 배당기준일을 설정할 수 있도록 정관을 변경했다. 배당액을 확인한 투자자가 배당받을 주주가 될지 결정할 수 있도록 제도를 개선하려는 취지였다.

하지만 2025년 사업보고서에 기재된 결산배당 일정에서는 배당액 확정일이 올해 3월31일, 배당기준일은 이보다 앞선 2월28일로 나타났다.

같은 공시에서 '배당 예측가능성 제공 여부'도 X로 표시됐다.

배당 절차를 개선할 수 있도록 정관을 바꿨지만 실제 공시된 배당 일정에서는 배당액을 확정하기 전에 배당받을 주주가 정해지는 구조가 유지된 것이다.

이는 배당금을 얼마나 많이 지급했는지와는 다른 문제다. 일반주주가 배당액을 미리 확인하고 투자 여부를 판단할 수 있도록 제도가 운용됐는지를 보여주기 때문이다.

하림지주 관계자는 비즈니스포스트와 통화에서 한국ESG기준원 평가를 두고 "등급에 맞춰서 개선해야 할 부분이 있으면 충분히 개선해야 할 것"이라고 말했다.

다만 구체적 평가 결과에 대한 내부 검토 내용이나 개선 계획에 대해서는 관련 부서의 확인이 필요하다는 입장을 보였다. 전주원 기자