[비즈니스포스트] SK그룹의 에너지 분야 중간지주사인 SK이노베이션이 석유·화학 계열사 최고경영자(CEO) 겸직 구조를 1년 만에 다시 짜고 주력 사업인 정유업의 ‘피크아웃(정점 통과)’에 대비하고 있다.
대표이사를 맡을 것으로 예상되는 강동수 SK이노베이션 사장은 정유 계열사인 SK에너지 사장을 겸임해 본업의 연착륙을 이끌고, 김원기 SK엔무브 사장은 SK지오센트릭 사장도 맡아 침체에 빠진 석유화학 사업의 쇄신을 이끌어야 하는 중책을 안았다.

▲ 강동수 SK이노베이션 사장 겸 SK에너지 사장과 김원기 SK엔무브 CIC 사장 겸 SK지오센트릭 사장. <SK이노베이션>


 15일 증권업계에 따르면 아시아 정유업황이 올해 정점을 찍었다는 평가가 우세하다. 이란 전쟁의 종전 가능성이 높아지면서 그동안 국내 정유 4사(SK에너지·GS칼텍스·HD현대오일뱅크·에쓰오일)의 호황을 뒷받침한 글로벌 석유 공급망의 불안정성이 완화될 것이라는 분석에도 힘이 실리고 있다.
전우제 KB증권 연구원은 최근 보고서에서 “중동 및 러시아 정제설비 파손 등의 영향으로 2027년에도 통상적인 경기 흐름을 웃도는 정유 시황(업사이클)이 이어질 것”이라면서도 “SK이노베이션 등의 영업이익 후퇴는 불가피하다”고 내다봤다.
SK이노베이션이 정유업황의 피크아웃에 대비해 실적 연착륙을 고민해야 하는 시점에 이른 셈이다.
증권업계에서는 올해 정유업계의 호황이 이란 전쟁에 따른 일시적 요인에 기인한 만큼 지속 가능성에 의문을 제기하는 시각도 적지 않다.
최근 SK이노베이션의 3분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서도 투자자들의 질문은 역대 최대 실적을 이끈 윤활유 사업을 담당하는 계열사 SK엔무브의 호황이 지속될 수 있는지에 집중됐다.
SK엔무브는 3분기 영업이익 1조906억 원을 거두며 3개 분기 만에 2022년 세운 역대 최대 분기 실적을 갈아치웠다. 다만 SK엔무브는 컨퍼런스콜에서 본원적 경쟁력을 강화하고 있지만 올해 수준의 영업이익을 향후 재현하기는 어려울 것으로 내다봤다.
그만큼 SK그룹이 SK이노베이션과 계열사의 주요 경영진을 1년 만에 교체한 배경에도 이 같은 업황 인식이 반영된 것으로 보인다.
SK이노베이션은 최근 인사에서 지난해 김종화 SK에너지 사장에게 SK지오센트릭 사장직까지 맡겼던 겸직 구조를 바꿨다. 올해부터는 SK에너지를 강동수 SK이노베이션 사장이, SK지오센트릭을 김원기 SK엔무브 사장이 각각 맡도록 했다.
SK그룹은 인사 당시 보도자료를 통해 “강동수 사장은 기존 사업의 안정적 운영을 통해 탄탄한 현금흐름을 창출하는 데 주력할 것”이라며 “김원기 사장은 고부가 화학사업의 수익성 개선을 최우선 과제로 추진할 것”이라고 밝혔다.
실제로 1년 만에 바뀐 겸직 구도를 살펴보면 현금 창출력 등 수익성에 방점이 찍혀 있다. 다만 두 사장의 역할은 각각 ‘방어’와 ‘쇄신’으로 나뉠 것으로 전망된다.

▲ 강동수 사장 사례처럼 SK이노베이션 수장이 SK에너지 사장을 겸임하는 것이 낯선 일은 아니다. <SK이노베이션>


 강동수 사장처럼 SK이노베이션 대표이사가 SK에너지 사장을 겸임하는 것은 낯선 일이 아니다. SK에너지가 SK이노베이션의 뿌리이자 본업인 정유업을 영위하는 만큼 과거 김준 부회장 등도 두 자리를 동시에 맡은 이력이 있다.
다만 과거에는 SK에너지 사장을 맡은 뒤 SK이노베이션 수장까지 겸임하는 형태였다면, 이번에는 강동수 사장이 SK이노베이션에 새로 부임하면서 SK에너지 사장도 함께 맡았다는 점에서 차이가 있다.
강동수 사장은 그만큼 지주사 차원의 비용 통제와 현금흐름 방어에 초점을 맞출 것으로 보인다. 강 사장은 과거 SK에너지와 SK이노베이션에서 전략 및 재무 분야의 경력을 쌓았다.
반면 김원기 SK엔무브 사장의 SK지오센트릭 사장 겸직은 강동수 사장의 겸직과 달리 적극적인 쇄신에 무게가 실린 인사로 평가된다.
종합 석유화학업체인 SK지오센트릭은 이번 인사로 최근 3년 연속 대표이사가 교체되는 상황을 맞았다.
반면 김원기 사장이 이끌어온 SK엔무브는 지난해 SK온에 흡수합병된 뒤에도 사내독립기업(CIC) 형태로 독립적인 사업 운영을 이어가고 있다. SK엔무브가 윤활유 사업에서 안정적인 수익을 창출해 온 만큼 김 사장이 쌓은 수익성 관리 경험을 SK지오센트릭의 체질 개선에 활용하려는 인사로 풀이된다.
SK그룹의 이번 겸직 인사에서 핵심 시험대는 지난 2년 동안 사업구조 개편(리밸런싱)의 중심에 있었던 SK온의 실적 개선과 SK지오센트릭의 수익성 회복이 될 것으로 전망된다.
SK지오센트릭은 실적 측면에서 올해 3분기 누적 영업이익 2580억 원을 거두며 2024년부터 이어진 2년 연속 적자에서 벗어날 가능성을 높였다.
다만 올해 석유화학업계가 이란 전쟁에 따른 공급망 불안정으로 예상 밖의 호재를 누렸고, SK지오센트릭이 위치한 울산 산업단지에서 구조조정 논의가 진행되고 있다는 점은 회복세를 이어가는 데 변수로 꼽힌다.
증권업계에서는 2027년 석유화학 업종이 반등할 가능성에 무게를 두는 시각도 나온다. 한국을 비롯한 아시아 시장이 공급과잉에서 벗어날 계기를 마련했다는 점이 이런 전망의 근거로 꼽힌다.
황규원 유안타증권 연구원은 최근 보고서에서 “2027년은 정유와 석유화학 사이 이익 창출력 측면에서 ‘임무교대의 해’가 될 것”이라며 “공급 주체의 노력과 국제 정치적 해법으로 원유와 정유제품 공급 부족이 제자리를 찾아가는 가운데 4년 동안 증설의 늪에 빠져 있던 아시아 석유화학 업황은 반등을 모색할 것”이라고 내다봤다. 김환 기자