LG화학이 LG상사의 지원을 받아 전기차 배터리에 쓰이는 원재료를 확보하는 데 숨통이 트이게 됐다.

1일 배터리업계에 따르면 전기차 배터리 원재료 가격이 연일 치솟으면서 배터리 원재료를 확보하기 위한 경쟁이 치열해지고 있다.
 
한국광물자원공사에 따르면 3월29일 기준 코발트 가격은 톤당 9만3750달러로 2017년 초보다 3배 가까이 올랐다.

니켈과 리튬도 각각 톤당 1만3245달러, kg당 약 23달러로 2017년 초보다 니켈은 30%가량, 리튬은 31.5%가량 상승했다.

이에 따라 삼성SDI는 지난해 리튬을 직접 구하기 위해 칠레에서 진행된 리튬개발 프로젝트 공모에 뛰어들었으며 삼성물산 역시 해외 광산업체와 코발트 개발을 놓고 협의하고 있다.

애플이나 폴크스바겐 등 완성품 제조회사들도 코발트를 확보하기 위해 힘쓰고 있다.

LG화학은 2017년 말 황산니켈 생산회사 켐코의 지분 10%를 확보하기로 하면서 니켈을 먼저 얻을 수 있는 방안을 마련한 데다 최근 LG상사가 65억 원을 들여 호주 광산회사 코발트블루의 지분 6%를 확보하기로 하면서 배터리 원재료를 구하는 데 숨통이 트이게 됐다.

코발트는 전기차 배터리의 핵심 원재료로 꼽히는데 리튬이나 니켈 등과 달리 전 세계에 매장지역이 적은 탓에 구하기가 쉽지 않다. 이에 따라 가격도 빠르게 오르고 있다.

코발트블루는 호주 신생 광산회사로 호주 뉴사우스 웨일스주에 있는 브로큰힐(Broken Hill)과 포트피리(Port Pirie) 주변에서 63㎢ 규모로 코발트 광산을 개발하는 태카링가(Thackaringa) 프로젝트를 진행하고 있다.

LG화학 관계자는 “호주 광산회사가 진행하게 될 코발트 개발사업이 아직 초기 단계라서 상황을 지켜봐야 할 것”이라면서도 “개발사업이 어느 정도 진척되면 LG화학이 배터리사업에서 (원재료 확보에) 도움을 받을 수 있을 것”이라고 말했다.

LG화학은 그동안 원재료 가격 상승으로 인한 비용부담을 완성차회사와 나누기 위해 협상을 진행하는 등 다소 소극적으로 대응해왔는데 이번에 코발트 등을 직접 확보할 길을 마련하게 되면서 원가 부담을 덜 수 있을 것으로 보인다.

최근 배터리 가격을 낮추라는 완성차회사들의 요구가 거세지면서 원재료 가격 상승에 따른 부담을 완성차회사와 나누기가 갈수록 어려워지고 있는 탓이다. 전기차 배터리 가격은 전체 전기차 제조원가 가운데 약 20~30%가량을 차지하는 것으로 알려졌다.

삼성증권에 따르면 완성차회사 폴크스바겐은 2020년까지 전기차 배터리셀 가격을 1kWh당 100~105달러 수준으로 낮추는 것을 목표로 잡고 있다. LG화학이 최근 GM에 공급한 배터리 가격이 145달러인 점을 감안하면 연간 평균 10%가량 가격을 낮춰야 한다.

강동진 현대차투자증권 연구원은 “전기차를 생산하는 완성차회사들은 내연기관차와 가격 경쟁을 피할 수 없기 때문에 전기차 배터리 공급가격을 최대한 낮추려고 할 것”이라고 말했다. [비즈니스포스트 윤준영 기자]