[비즈니스포스트] 그린피스 등 국제 환경단체를 중심으로 비트코인 채굴 과정에 쓰이는 에너지를 크게 절감할 수 있는 신기술 도입에 속도를 내야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

새 기술을 활용하면 비트코인 채굴에 필요한 전력 소모가 이론상 현재보다 최대 99% 줄어드는 만큼 비트코인 시세에 잠재적 악재로 꼽히던 각국 정부의 환경 규제 리스크에서 자유로워질 수 있다.

월스트리트저널은 29일 “비트코인은 투자자들에게 꾸준한 인기를 모으고 있지만 환경단체와 규제당국의 눈총을 받고 있다”며 “변화가 필요하다는 주장이 힘을 얻고 있다”고 보도했다.

그린피스USA와 미국 비영리 환경연구단체 EWG는 최근 미국 주요 언론을 통해 비트코인의 환경적 악영향을 줄여야 한다는 내용의 캠페인 광고를 내보내고 있다.

컴퓨터 연산을 통해 비트코인을 얻는 채굴 과정에 필요한 연간 전력 사용량이 스웨덴의 1년치 전력 사용량과 맞먹을 정도로 증가하며 지구 온난화에 영향을 미치고 있다는 분석에 따른 것이다.

유럽 등 지역에서 이런 상황을 고려해 비트코인 채굴에 환경 규제 적용을 검토하려는 움직임이 점차 본격화되면서 중장기적으로 비트코인 시세 하락을 이끌 수 있는 리스크로 떠오르고 있다.

환경단체들은 비트코인 채굴과 거래를 규제하는 것이 아니라 가상화폐의 소프트웨어 코드를 바꾸는 것만으로 에너지 사용량을 크게 절감할 수 있다며 변화의 필요성을 주장하고 있다.

가상화폐 채굴과 거래를 실시간으로 공유하는 현재 소프트웨어 구동 방식으로 비트코인 채굴과 거래의 투명성 및 안정성을 보장하려면 막대한 컴퓨터 연산을 활용해야 하고 이런 과정에서 전력이 크게 소모된다.

반면 이더리움이 이른 시일에 새로 도입하기로 한 ‘스테이킹’ 방식을 활용하면 에너지 사용량을 기존 방식보다 이론상 99%까지 절감할 수 있다.

스테이킹은 가상화폐 거래가 실시간으로 모두에게 공유되는 기존 방식과 달리 가상화폐 거래를 검증하는 주체가 거래 내역을 검증한 뒤 시장 참여자들에게 공유하는 방식이다.

거래 검증에 필요한 전력 소모를 줄일 수 있다는 장점이 있지만 가상화폐의 본래 성격인 탈중앙화와 실시간 거래상황 공유 등 장점을 잃을 수 있어 시장 참여자들 사이에서 부정적 반응도 얻고 있다.

환경단체들은 비트코인 채굴업체들이 친환경 에너지를 활용하는 것만으로 비트코인의 전력 소모 문제를 근본적으로 해결하기 어렵다며 스테이킹 방식 도입이 필수적이라고 주장하고 있다.

비트코인의 거래 검증 방식을 바꾸려면 채굴업체 등 시장 참여자들 대다수가 변화에 동의해야만 하기 때문에 이를 단기간에 이뤄내기 쉽지 않은 과제로 꼽힌다.

환경단체들은 이런 점을 고려해 일론 머스크 테슬라 CEO와 잭 도시 트위터 창업주 등 주요 가상화폐 지지자를 겨냥해 변화를 촉구하며 여론을 주도해달라고 요구하고 있다.

블룸버그에 따르면 가상화폐 리플 공동창시자인 크리스 라슨은 “비트코인이 이더리움을 뒤따라 방식을 바꾸지 않는다면 투자자들에게 장기간 지지를 얻기는 어려울 것”이라고 말했다.

그는 비트코인 거래 검증을 스테이킹 방식으로 바꾸는 시장 참여자들의 노력을 돕기 위해 환경단체들의 캠페인에 직접 500만 달러(약 61억 원)의 자금도 지원했다.

환경단체들의 주장이 힘을 얻고 세계 주요 국가들의 환경 규제 압박도 커진다면 중장기적으로 비트코인에도 이더리움과 같이 스테이킹 방식을 도입해 전력 사용을 절감하려는 움직임이 본격화될 수 있다.

비트코인이 이런 변화를 통해 환경 규제 리스크에서 벗어난다면 장기적으로 시세 상승에 더욱 힘을 받게 될 가능성도 충분하다.

중국은 이미 지난해부터 막대한 에너지 사용량을 고려해 비트코인 채굴을 법적으로 규제하기 시작했고 미국 바이든 정부도 최근 비트코인 채굴의 환경 영향과 관련한 조사를 시작했다.

다만 블룸버그는 “비트코인 채굴업체들이 거래 검증 방식을 바꿔내려면 충분한 인센티브가 필요하다”며 “이더리움도 스테이킹 방식을 도입하기 위해 수년에 걸친 시간을 필요로 했다”고 보도했다. 김용원 기자