이재현 회장의 실형 선고로 경영공백을 맞고 있는 CJ그룹에서 허민회 그룹 경영총괄 부사장이 핵심인물로 급부상하고 있다. 이 회장이 도의적 책임을 지고 물러나기로 한 주요 계열사 3곳의 등기이사에 모두 허 부사장이 올랐다.

이미경 부회장이 “이 회장이 전략을 짜면 내가 실행을 했다. 내가 사실상 CJ그룹의 CEO”라는 발언을 했는데, 이 부회장이 사실상 그룹 CEO 역할을 맡고 허 부사장이 이 부회장을 뒷받침하는 구도로 그룹을 운영해 갈 것이라는 분석이 제기되고 있다. CJ그룹에 새로운 실무형 2인자가 등장한 것이다.

CJ그룹은 10일 이재현 회장이 CJ E&M, CJ CGV, CJ오쇼핑 등 주요 계열사 3곳의 등기이사에서 물러나고 그 자리에 허민회 경영총괄 부사장을 신임이사로 선임하기로 했다고 밝혔다. 허 부사장은 오는 21일에 열리는 주총에서 최종 선임된다.

이 회장은 지난달 14일 1심에서 징역 4년을 선고받았다. 최태원 회장이 실형 확정 이후 모든 SK그룹 등기이사에서 물러나기로 하자 CJ그룹도 이 회장이 도의적 책임을 지고 임기가 끝나는 CJ E&M, CJ CGV, CJ오쇼핑 등에서 사임하기로 했다. 이 회장은 CJ, CJ제일제당, CJ대한통운(CJGLS와 통합), CJ시스템즈 등의 계열사 등기이사를 맡고 있다.

CJ그룹 측은 이런 방침을 정한 뒤 이 회장 대신 사내이사를 선임하지 않고 사외이사를 영입해 투명성을 확보하거나 혹은 이 회장의 누나인 이미경 CJ 부회장 등을 사내이사에 배치해 책임경영을 하는 방안을 검토했던 것으로 알려졌다.

그러나 CJ그룹의 선택은 허민회(52) 경영총괄 부사장이었다. 허 부사장의 부상은 뜻밖이었다. CJ그룹의 한 관계자는 “CJ E&M, CJ오쇼핑, CJCGV는 모두 CJ그룹의 핵심 계열사로 사내이사 자리를 비워둘 수 없다”며 “허 부사장이 CJ지주회사에서 그룹 계열사를 관리하는 경영총괄을 맡고 있는 만큼 그를 등기이사의 적임자로 판단한 것”이라고 설명했다.

CJ그룹은 이 회장 경영공백 이후 지난해 7월부터 외삼촌인 손경식 회장을 중심으로 한 그룹경영위원회를 발족해 비상경영체제로 그룹을 운영하고 있다. 이 위원회에는 손 회장을 비롯해 이미경 부회장, 이채욱 CJ주식회사 부회장, 김철하 CJ제일제당 사장 등 4명이 참여하고 있다.

이런 비상경영 체제에도 불구하고 CJ그룹은 흔들렸다. 이 회장은 지난해 초 신년사를 통해 ‘Great CJ’라는 목표 아래 2020년 총매출 100조 원을 돌파하고 4대 사업군 가운데 2개 이상을 세계 1위로 올리는 계획을 수립했다. 이 회장은 “음식, 쇼핑, 영화, 방송, 음악, 유통 문화를 세계에 알리도록 CJ그룹이 의무를 다해야 한다”며 활발한 M&A를 통해 글로벌 진출을 꾀하겠다고 강조했다.

그러나 이 계획은 이 회장의 공백으로 삐끗하고 말았다. CJ그룹이 글로벌 성장동력으로 추진중인 CJ제일제당 생물자원사업부문의 경우 지난해 베트남과 중국에서 사료업체 인수를 동시 진행했으나 중단됐다. 또 CJ대한통운과 CJ GLS 합병 이후 여러 인수를 검토했으나 실행에 옮기지는 못했다. 재계의 한 관계자는 "한화그룹과 마찬가지로 CJ그룹도 M&A에서 오너의 존재감이 가장 큰 기업집단 중의 하나"라며 "오너가 없는 상황에서 비상경영 체제로 해외사업 확장은 아무래도 한계가 있다“고 말했다.

특히 이 회장이 의욕적으로 추진한 일부 해외사업은 오히려 그룹에 부담이 됐다. 적자가 늘어나 그룹 재무관리에 경고가 들어오기도 한 것이다. CJ그룹의 지난해 해외매출은 다른 그룹에 비해 미미하다. CJ그룹 주력계열사의 해외 매출은 10조6000억 원으로 전체 매출의 24%를 차지하고 있다. 이는 500대 기업 평균 비율인 46%에 비해 낮은 편이다. 이 회장은 CJ그룹의 신성장동력을 해외에서 찾으려 했으나 경영공백에 따라 누적적자가 늘어나는 등 오히려 양날의 검이 되고 있다.

허 부사장은 그룹경영위원회 중심의 비상경영 체제에서도 꾸준히 중책을 맡아왔다. 비상경영체제로 전환된 지난해 7월 CJ그룹은 ‘경영총괄’이라는 직책을 새로 만들어 CJ푸드빌 대표이사로 있던 허 부사장에게 책임과 권한을 부여했다. 의사결정 과정을 지원하는 동시에 재무와 사업관리, 마케팅, 경영연구소를 관장하도록 했다. 이때부터 허 부사장은 본격적 그룹 전체의 현안을 챙기는 중책을 맡게 됐다.

허 부사장은 경영총괄 부사장이 되고 3개월이 지난 지난해 10월 직할로 ‘글로벌팀’을 만들었다. 모두 10여명으로 구성된 이 팀은 ‘CJ의 컨트롤 타워’로 불린다. 당장은 해외사업 확장이 어렵다고 해도 언제든지 해외 진출을 가속화하기 위해 전 세계를 대상으로 시장분석을 하고 있다. 언제든지 M&A 또는 신사업 발굴에 뛰어들 수 있도록 준비작업을 하고 있는 것이다. 당시 CJ그룹 관계자는 "이 회장의 부재로 M&A 등 큰 결정을 내리는 데 차질이 생긴 것은 사실이지만 글로벌팀이 앞으로 해외사업을 추진하는데 머리 역할을 할 것“이라고 설명했다.

이런 상황에서 이 회장이 실형을 선고받고 당장 경영 복귀가 어려워지자 CJ그룹 내부를 잘 알고 그룹 업무를 조정할 수 있는 ‘실무형 리더’의 필요성을 절감한 것으로 보인다. 허 부사장을 이 회장이 물러난 자리에 앉힘으로써 더욱 힘을 실어주고 있는 이유도 여기에 있다.

허 부사장의 급부상은 이미경 부회장이 지난 2월 외국언론과 인터뷰를 통해 ”이 회장이 전략을 짜면 내가 실행에 옮기는 식으로 기업의 공동설립자 같이 지내왔다”며 “(내가)사실상 CJ그룹의 최고경영자( CEO)”라고 밝힌 대목과 관련이 있다. CJ그룹 안팎에서는 그동안 경영위원회 같은 협의체가 과연 자산 24조 원, 재계서열 13위의 CJ그룹을 이끌 수 있는가에 대한 의문이 제기돼 왔다. 이 부회장의 발언은 이런 우려를 가라앉히기 위한 것이기도 하다.

하지만 이 회장의 실형 선고로 경영 공백 장기화가 불가피해지면서 실제로 이 부회장이 과거에 해왔던 역할처럼 ‘실행에 옮기는 존재’가 필요했을 것으로 보인다. 비록 CJ그룹이 이 회장 경영 공백 이후 성장보다는 수익 중심으로 내실을 다지는 경영으로 전환했다고 해도 이를 관리할 ‘실무형 리더’의 역할은 더욱 커질 수밖에 없다. 따라서 전문가들은 이 부회장이 이 회장의 공백을 대신해 CEO 역할을 사실상 수행하고 허 부사장이 이 부회장을 받쳐 실무를 총괄하는 구도로 CJ그룹이 경영권을 재편한 것으로 보고 있다.

허 부사장은 지난 2012년 CJ푸드빌 대표이사로 취임한 뒤 경영능력을 보여줬다. 취임 후 1년 만에 '비비고'가 해외에서 비빔밥 단일메뉴로만 50만 그릇 판매를 넘어섰다. 허 부사장의 ‘온리원(OnlyOne) 전략’이 잘 맞아 떨어진 결과였다.

허 부사장은 가수 싸이와 함께 '싸이고비비고 글로벌 캠페인'을 펼쳤다. 지난해 유튜브를 통해 낸 '싸이의 전속 요리사 모집' 광고는 공개 2주만에 조회수 700만 건을 돌파할 만큼 선풍적인 인기를 끌었다. 전체 조회자 중 80%이상이 미주 지역 접속자였고 이로 인한 광고효과만 20억 원에 상당하는 것으로 알려졌다.

비비고 등 글로벌 음식 사업은 특히 이미경 부회장이 각별히 챙기는 사업이다. CJ그룹의 한 관계자는 “허 부사장은 이미 CJ그룹 내 브레인으로 평가받고 있다”며 “최근 실적 악화와 오너의 부재라는 고전하고 있는 CJ그룹에서 그의 역할은 향후 더욱 중요해질 것”이라고 내다봤다.

허 부사장은 부산대학교 회계학과를 졸업해 1986년 삼성그룹 공채로 입사했다. 1986년 CJ제일제당 경리팀과 자금팀, 1997년 CJ투자증권 경영리스크팀장, 2002년 CJ헬로비전 경영지원본부장과 경영지원실장, 2011년 CJ푸드빌 운영총괄을 지냈고, 2012년 CJ푸드빌 대표이사를 맡았다.