권오준 포스코 회장이 3분기에 사상최대 실적을 거뒀다. 취임 후 실시해온 강도 높은 구조조정 효과를 보며 어려운 철강업황에도 수익성을 끌어올렸다는 평가를 받고 있다.

하지만 최근 최순실 게이트에 포스코와 권 회장의 이름도 거명되고 있어 부담도 커지고 있다.

31일 재계에 따르면 권 회장은 내년 3월 임기가 끝난다. 포스코는 3분기 연결기준 매출 12조7476억 원, 영업이익 1조343억 원, 당기순이익 4755억 원의 실적을 내며 ‘권오준호’의 막판 순항에 힘을 실었다.

이번 분기 실적은 포스코가 2012년 3분기 이후 연결기준 분기 영업이익 1조 원을 돌파한 것이며 권 회장 취임 이후 최대 분기실적이기도 하다.

권 회장은 2014년 4월 취임했다. 철강본원의 경쟁력을 강조하며 경영정상화를 위해 선제적으로 구조조정을 진행한 성과로 풀이된다. 특히 올해 철강업황이 악화한 상황에서 영업이익률을 2% 이상 끌어올리는 등 실적상승을 이끌었다는 점에서 의미가 남다른 것으로 평가된다.

권 회장은 취임 이후 54개 계열사와 44건의 자산을 정리하거나 매각했고 올해 4분기에도 24건, 내년 27건의 계열사 및 자산정리 계획을 세워두고 있다.

포스코의 올해 실적은 내년 초 권 회장의 연임 여부를 가늠할 성적표가 될 것으로 관측됐다. 포스코는 3분기에 연결 부채비율이 70.4%로 연결 회계 기준을 도입한 이래 가장 좋은 수준을 보였다. 별도 부채비율도 16.9%로 창업 이래 재무구조가 가장 좋다.

실적과 재무건전성 개선 등 성적표만 놓고 보면 권 회장이 연임에 도전할 수 있는 기반이 구축된 셈이다.

그러나 최근 정국이 권 회장의 연임에도 변수가 될 수 있다는 지적이 나온다. 이른바 ‘최순실 게이트’와 관련해 구설에 올랐기 때문이다.

경향신문은 31일 포스코그룹 계열 광고회사인 포레카를 매각하는 과정에서 당시 회사 대표였던 김영수씨의 대화 녹취록을 통해 비선실세인 최순실씨와 차은택씨가 지분강탈을 시도했고 이 과정에서 안종범 청와대 수석과 권오준 회장이 개입했다는 의혹을 제기했다.

최순실씨가 포스코 계열사 인사에도 개입한 정황도 또 다른 보도를 통해 전해지고 있다.

최씨는 물론 비선실세 주변 인물의 전방위 비리 의혹수사가 본격화될 경우 권 회장도 수사선상에 오를 가능성을 배제하기 어렵다.

포스코는 민영화된지 오래지만 KT와 함께 정권의 입김이 강하게 작용해온 것도 사실이다. 포스코가 역대 정권이 바뀔 때마다 전임 회장들이 줄줄이 검찰수사를 받아온 것과도 무관치 않다.

권 회장의 전임인 정준양 전 회장은 이명박 정부 실세의 지원 속에 수장에 올랐고 한차례 연임에도 성공했으나 비자금 조성의혹 등으로 검찰수사를 받으면서 임기 1년 여를 남겨둔 채 물러났다.

권 회장은 2015년 포스코 비자금 수사과정에서 검찰수사의 칼끝을 피했다. 당시 수사가 MB정부 실세를 겨냥한 것이었고 권 회장은 박근혜 정부 들어 수장에 올랐기 때문이라는 관측이 많았다.

권 회장은 공교롭게도 부인 박충선씨가 박근혜 대통령과 가깝게 지내는 사이인 것으로 전해졌다. 박충선씨는 박 대통령의 서강대 2년 선배이며 2003년부터 2005년까지 경북여성정책개발원장 재임 당시 같은 지역구의 국회의원으로 인연을 맺은 것으로 알려졌다.

권 회장은 구조조정을 추진하는 과정에서 박근혜 정부 경제부처와 엇갈린 목소리를 내기도 했고 연구원 출신으로 정치적으로 전임자들과 상이한 행보를 보인다는 평가가 많았다.

하지만 회장 취임 이후 난항을 겪었던 포스코의 인도 일관제철소 사업 등 해외사업에서 박근혜 대통령의 전격적인 지원을 받기도 했고 대통령의 해외순방에도 자주 동행하기도 했다. 

재계 관계자는 “포스코는 회장 임기 마지막 해 하반기가 되면 연임 여부를 놓고 온갖 설이 난무하는데 올해도 비슷한 것 같다”며 “연말 정국상황이 변수가 될 수도 있다”고 말했다. [비즈니스포스트 김수정 기자]