[비즈니스포스트] ‘43.32%’. 지난해 마지막 거래일(12월29일) 기준 KT&G의 외국인 지분율이다. 

28일 열릴 예정인 KT&G의 주주총회에서 행동주의를 표방하는 사모펀드들과 KT&G 이사회 가운데 외국인 주주들이 누구의 편을 들어줄지 관심이 모이고 있다.
 

19일 KT&G의 주주총회 안건을 두고 글로벌 의결권 자문기관 ISS와 글래스루이스가 서로 반대 견해를 나타냄에 따라 표대결 양상이 가열되고 있다.

사모펀드 안다자산운용, 플래쉬라이트캐피탈파트너스(FCP)는 지난해부터 KT&G에게 △KGC인삼공사 분리 △사외이사 선임 △주주 환원 확대 등을 요구했다.

이 가운데 사모펀드 측이 3월 주주총회에 상정에 성공한 안건은 △현금배당 1만원 △정관 변경 △자기주식 소각 △자기주식 취득 △사외이사 정원 8명으로 확대 및 신규 선임 △감사위원 선임 등이다.

이에 반해 KT&G 이사회 측은 △현금배당 5천 원 △현금배당 △사외이사 정원 6명 유지 및 신규 선임 △감사위원 선임 등의 안건을 상정했다.

KGC인삼공사 분리 안건은 이번 정기주주총회에 상정되지 않았다.

일단 ISS는 사모펀드들의 손을 들어주고 있다. ISS는 △사외이사 정원 8명으로 확대 및 신규 선임 △사외이사로 차석용 전 LG생활건강 부회장 선임 △주당 1만 원 현금배당 △자기주식 취득 등의 사모펀드 측 안건에 지지의사를 밝혔다.

반면 글래스루이스는 KT&G 이사회가 상정한 안건에 찬성표를 행사할 것을 권고했다. 글래스루이스는 △사외이사 정원 6명 유지 △주당 5천 원 현금배당 등의 안건을 지지했다. 또한 사모펀드 측 안건인 △자사주 매입·소각에는 반대의사를 표시했다. 

글래스루이스는 "제안주주 측 주장이 설득력이 부족한 상황에서 2023년 KT&G 주주총회에서 제안주주 측 안건을 반대하고 KT&G 이사회를 지지하는 것이 주주이익을 대변하는 길이라고 판단한다"고 말했다.

정리하자면 주총 안건을 두고 'KT&G 이사회-글래스루이스 vs 사모펀드 측-ISS' 구도가 형성된 것이다.

ISS와 글래스루이스의 영향력은 막강하다. 두 자문기관을 합치면 시장점유율이 97% 이르는데 이들의 의견 하나하나가 투자자들의 민심에 큰 영향을 준다. 

외국인 주주들이 어떤 의결권 자문기관의 권고를 더 많이 따를지는 아직까지 섣불리 예측할 수 없다. 자문업계 시장은 점유율 기준 절반 이상을 차지하고 있는 ‘전통의 강자’ ISS에 ‘후발주자’인 글래스루이스가 맹추격하는 구도다.

KT&G 이사회로서는 사모펀드 측 안건 통과 여부에 촉각을 곤두세울 수밖에 없다.  

만약 사모펀드 측 안건이 통과되면 백복인 대표이사를 비롯한 경영진의 리더십이 흔들릴 수도 있기 때문이다.

사모펀드 측 안건이 가결되거나 찬성율이 높게 나오는 것만으로도 사모펀드 측의 ‘안일한 경영진’이란 비판에 힘이 실리는 것으로 볼 수 있다. 

KT&G는 지난해부터 행동주의를 표방하는 사모펀드로부터 거센 압박을 받고 있다. 이들은 KT&G의 주가가 수년째 정체 중이라며 그 원인을 ‘주인없는 회사’였던 KT&G의 경영진이 현실에 안주할 생각만 하고 있다고 주장하고 있다.

이런 비판이 나오는 가운데 FCP가 추천한 사외이사 후보인 차석용 전 LG생활건강 부회장이 KT&G에 입성하게 된다면 외부에서는 현 KT&G 경영진보다 차석용 부회장에게 자연스럽게 시선이 쏠릴 수도 있다.

다만 이번 주총 표대결이 백 사장에게는 전화위복이 될 수도 있다.

백 사장은 2015년부터 KT&G를 이끌어 온 KT&G 사상 최장수 대표이사다. 백 사장은 KT&G의 2022년 사상 최대 연간실적 달성을 이끌었으며 해외진출, 궐련형 전자담배 사업 등 KT&G의 성장동력을 마련했다는 평가를 받는다.

그는 2024년 3월 임기만료를 앞두고 있다. 이번에 사모펀드 측 주장을 받아들여지지 않는다면 연임에도 청신호가 켜질 것으로 예상된다.

최근 KT의 사례에서 보듯 민영화된 공기업의 대표이사 선임을 두고 정치권의 외풍이 거세지고 있어 백 사장의 연임을 불안하게 보는 시선도 존재한다. 일각에서는 KT, 포스코와 함께 민영화 공기업으로 묶이는 KT&G의 최대주주가 국민연금이라는 점에 주목하고 있다.

지난해 말 기준 KT&G 지분구도를 살펴보면 국민연금공단이 7.08%로 최대주주에 올라있다. 또한 IBK기업은행이 6.93%, 우리사주조합이 2.96%, 기타 67.73%이다. 이밖에 의결권을 행사할 수 없는 자사주 15.3%가 있다. 신재희 기자