쿠팡을 쓰는 사람들은 안다. 쿠팡에서 주문을 하면 할수록 쿠팡이 손해를 본다는 사실을.

쿠팡의 유료멤버십 ‘로켓와우’에 가입하면 볼펜 하나만 주문해도 배송비가 공짜고 몇 번을 반품해도 반품비를 내지 않는다.

사용자들이 쿠팡의 유료멤버십을 ‘혜자스럽다(가격 대비 성능이 매우 좋은 상품이나 서비스를 일컫는 인터넷 유행어)’고 표현하는 이유다.

쿠팡이 2021년에 창립 이후 최대 매출을 낸 동시에 최대 영업손실을 본 이유도 여기에 있다.

하지만 쿠팡 창업자인 김범석 쿠팡Inc(쿠팡 모회사) 이사회 의장 겸 최고경영자(CEO)는 여전히 자신감을 잃지 않는다. 그동안의 적자는 모두 '계획된 투자'였고 그 결실을 곧 볼 수 있다는 확신을 가지고 있기 때문이다.

쿠팡은 정말 김 의장의 확신대로 ‘누적 적자 6조 원’을 넘어 이익을 내는 회사가 될 수 있을지 관심이 집중된다. 

4일 시장 관계자들의 반응을 종합하면 쿠팡의 지난해 실적을 놓고 ‘수익을 낼 수 있는 회사인지 의문’이라는 말이 여전히 유효하게 제기되고 있다.

쿠팡 주주들이 모인 인터넷 커뮤니티에 올라오는 글들을 보면 “쿠팡 없이는 못 사는 세상이 됐는데 쿠팡의 적자 규모를 보면 향후 몇 년 안에 없어지는 것 아닌가 두렵다” “안 그래도 수익성이 안 좋은데 기름값이 올라서 적자를 무한지속하게 생겼다. 로켓배송이 아니라 로켓연료 소모다” 등의 부정적 반응이 다수 보인다.

3일(현지시각) 뉴욕증시에서 쿠팡 주가는 롤러코스터를 타기도 했다.

쿠팡 주가는 장 초반에 7% 가까이 급락했다가 장 중반에는 4.5%까지 오르는 모습을 보였다. 마지막에 주가는 상승 폭을 모두 반납하고 0.24% 오른 채 마감했다.

쿠팡 주가가 널뛰기하는 모습은 쿠팡이 누적된 적자 탓에 성장 동력을 잃어가고 있다는 시각, 그럼에도 불구하고 성장 가능성이 높다는 시각이 동시에 존재한다는 것을 보여주는 사례라고 볼 수 있다.

하지만 쿠팡 창업자이자 쿠팡Inc 이사회 의장인 김범석 의장은 쿠팡의 미래를 낙관적으로 바라본다.

그는 미국 현지시각으로 2일 오후 열린 쿠팡 실적발표 컨퍼런스콜에서 “조정 EBITDA(법인세 이자 감가상각비 차감 전 영업이익) 마진율 7~10%를 달성하겠다는 중장기적 여정에서 올해는 중요한 한 해가 될 것이다”며 “쿠팡은 올해 전체 비즈니스의 총 매출총이익률을 직전 분기보다 2.5%포인트 이상 개선했다”고 말했다.

김 의장은 “제품 상거래부문은 쿠팡이 세운 마진율 목표의 이행 상황이 가장 분명하게 나타날 영역이며 성과는 4분기에 지켜볼 수 있을 것이다”고 말했다.

이는 쿠팡이 핵심 사업영역인 직매입 판매와 오픈마켓 등에서 올해 안에 흑자전환이 가능하다는 것을 직접 제시했다는 측면에서 의미가 있다.

김 의장은 마진율을 개선할 수 있는 가장 큰 이유로 ‘장기간 지연된 효율성 프로젝트’를 언급했다. 이는 쿠팡이 ‘계획된 적자’라는 이름으로 오랜 기간 아끼지 않았던 투자가 앞으로 결실을 거두는 데 핵심 역할을 할 것이라는 의미로 여겨진다.

쿠팡이 지난해 1조8천억 원이 넘는 순손실을 낸 데는 대규모 물류 인프라 구축이 한 몫을 했다. 쿠팡이 2021년에 국내에 확보한 물류 인프라는 약 140만 ㎡제곱미터인데 이는 2019~2020년 구축한 물류 인프라를 넘는 수치다.
 

김 의장은 물류 인프라에 지속적으로 투자한 것이 머지않아 성과로 나타날 것이라고 본다.

물류 인프라 확대가 단기간에 고정비 증가로 나타날 수 있지만 매우 가파른 매출 증가 속도를 감안하면 운영 레버리지 효과가 극대화할 수 있다는 것이다.

실제로 쿠팡은 중장기 수익성 목표의 핵심 키워드를 소개하며 “효율과 소싱의 최적화” “운영 레버리지” 등을 언급하기도 했다.

쿠팡 최고재무책임자(CFO)인 가우라브 아난드 역시 올해 쿠팡의 조정 EBITDA를 -4억 달러 미만으로 제시하며 올해부터 본격적으로 수익성이 개선될 것이라고 했다.

쿠팡의 2021년 조정 EBITDA가 -7억4764만 달러라는 점을 감안하면 올해 적자 규모를 절반 수준으로 줄일 수 있다고 본 것이다.

김 의장은 쿠팡의 광고사업이 급성장하고 있다는 점도 긍정적 요인으로 꼽았다.

김 의장은 “광고 수익과 관련해 쿠팡은 큰 진전을 이루고 있다”며 “우리가 생각하는 잠재력과는 아직 큰 격차가 있지만 광고사업은 쿠팡의 생태계와 함께 성장할 것이다”고 말했다.

증권가에서도 쿠팡의 수익성 개선을 낙관적으로 바라본다.

박상준 키움증권 연구원은 “올해 쿠팡의 물류 인프라 확대 속도는 지난해보다 둔화할 가능성이 높고 향후 예상되는 적자와 투자 규모를 감안하면 2024년에는 흑자전환이 필요한 시기로 판단된다”고 내다봤다.

하지만 쿠팡이 막대한 투자를 쏟아붓고 있는 영역이 여전히 많다는 점을 놓고 수익성 개선 시기를 점치기 어렵다는 의견도 적지 않다.

쿠팡은 이번 실적발표를 통해 쿠팡플레이(온라인 동영상 스트리밍 서비스)와 해외 진출, 핀테크(쿠팡페이) 등 성장 이니셔티브 영역에 2억 달러를 투자하겠다고 밝혔다. 2021년 투자 금액 8500만 달러를 2배 이상 웃도는 것이다.

쿠팡이 쿠팡플레이와 해외 진출, 핀테크사업에서 아직 가시적 성과를 보여주지 못하고 있다는 것을 고려하면 제품 상거래 사업부문의 이익 개선 속도가 더뎌질 가능성도 충분한 셈이다. [비즈니스포스트 남희헌 기자]