[비즈니스포스트] 민형배 더불어민주당 전남광주통합특별시장 후보가 대한민국 최초의 메가시티 광역단체장에 오른다. 

민 후보는 광주와 전남을 하나의 행정·경제권으로 묶는 초대 전남광주통합특별시(약칭 광주특별시) 시장으로서 국가균형발전과 지방소멸 대응의 첫 시험대에 서게 된다. 민주당으로서도 호남의 전통적 지지 기반 위에서 광역자치단체 통합이라는 새로운 지방정부 모델을 출범시킨다는 정치적 성과를 얻게 된다.
 
중앙선거관리위원회 개표 결과를 보면 3일 오후 10시11분 현재 민 후보는 제9회 전국동시지방선거 전남광주통합특별시장 선거에서 81.6%의 득표율을 기록해 당선이 확실시된다. 개표율은 23.2%다.

같은 시각 이정현 국민의힘 후보는 9.2%를 얻고 있다.

앞서 3일 오후 6시 발표된 KBS·MBC·SBS 등 지상파 3사가 실시한 제9회 전국동시지방선거 출구조사 결과에서 민 후보는 78.6%를 얻을 것으로 예측됐다. 이 후보의 예상 득표율은 12.8%였다.

민 후보는 전남일보 기자 출신으로 광주 광산구청장과 재선 국회의원을 지냈다. 청와대 비서관, 기초단체장, 국회의원을 거친 이력은 초대 통합 광역단체장을 맡는 데 필요한 행정·정치 경험으로 평가된다.

민 후보의 승리는 개인의 당선에 그치지 않는다.

전남광주통합특별시장은 광역자치단체 통합을 전제로 한 초대 단체장이라는 점에서 기존 시·도지사 선거와는 성격이 다르다. 아울러 민 후보는 당내 경선에서 현역 지사였던 김영록 전남도지사를 꺾고 민주당 후보로 선출됐다. 민 후보가 당선된다면 이는 이재명 정부의 지방균형발전 정책과 실제 지역의 행정을 잇는 ‘교두보’로 평가될 수 있다. 

전남광주통합특별시 출범은 호남 정치에도 적잖은 변화를 가져올 것으로 보인다. 그동안 호남 지역은 ‘진보 텃밭’으로 분류됐으나 민주당이 마땅한 지역 발전 성과를 내지 못했다는 비판이 일각으로부터 지속적으로 제기됐다. 

실제로 국가통계포털에 따르면 실제 조사값이 나온 가장 최근 연도 자료인 2021년 자료를 보면 광역단체 17개 중 전라남도는 8위, 광주광역시 15위다. ‘보수 텃밭’으로 분류되는 경상남도(4위), 경상북도(5위), 대구광역시(11위)보다 모두 뒤쳐지는 수치다.

광주와 전남은 민주당의 핵심 기반이지만 인구 감소와 산업 기반 약화, 청년 유출이라는 공통 과제를 안고 있다. 민 후보는 선거 과정에서 시민주권, 미래도약, 원팀을 내세운 선거대책위원회를 꾸리고 광주·전남 국회의원들의 합류 속에 통합 지방정부 구상을 전면에 세웠다.

특히 민 후보가 초대 단체장으로서 광주와 전남의 이해관계를 어떻게 조정하느냐가 향후 메가시티 모델의 성패를 가를 핵심 변수가 될 것으로 보인다.

전남 동부권과 서남권, 광주 도심권은 산업 구조와 생활권, 지역 현안이 서로 다르다. 민 후보는 선거운동 기간 전남 동부권에서는 산업 전환과 생태·관광 성장 전략을, 서남권에서는 농수산업 위기와 지역소멸 대응을 강조했다.

민주당 안에서도 민 후보의 승리는 호남 권력 구도의 재편으로 이어질 수 있다.

민 후보는 강성 친명계로 분류되는 정치인이다. 초대 전남광주통합특별시장에 오르면 호남의 광역 행정을 책임지는 동시에 민주당 내부에서 지역 기반을 갖춘 유력 인사로 체급을 키우게 된다.

요컨대 민 후보의 승리는 단순한 광역단체장 당선을 넘어 광주·전남 통합 지방정부의 첫 출발이자 민주당 호남 정치의 새 권력 축이 등장하는 장면으로 볼 수 있다.

민 후보는 광주 민심캠프 사무소에서 열린 '전남광주 대전환 선거대책위원회' 출범식에서 "전남광주의 성공이 곧 이재명 정부의 성공이 될 것"이라며 "기업이 몰려들고 AI·반도체·미래차·데이터 산업이 넘쳐나 청년들이 더 이상 고향을 떠나지 않아도 되는 '경제 대도약'을 반드시 이루겠다"고 말했다. 권석천 기자