SK텔레콤, KT, LG유플러스 등 이동통신3사가 상대적으로 고가인 5G통신 가입자 증가에 따른 가입자당 평균수익(ARPU) 상승을 기대하고 있다.

하지만 ‘공공와이파이 확대’를 공약으로 들고 나온 더불어민주당이 제 21대 총선에서 압승하면서 이통3사의 기대와 다른 방향으로 이동통신시장이 움직일 수 있다는 시선도 나온다.
 
23일 통신업계에 따르면 이통3사가 목표로 잡고 있는 2020년 5G통신 가입자 수를 합산하면 1600만~1800만 명에 이른다.

SK텔레콤은 2020년 말 600만~700만 명의 5G통신 이용자를 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다. KT 역시 5G통신 가입자 600만 명을 목표로 잡고 있다.

LG유플러스는 2020년 말에 LG유플러스의 전체 무선통신 고객 가운데 약 30%가 5G통신을 사용할 것으로 예상하고 있는데 이는 2019년 말 가입자 수를 기준으로 계산했을 때 400만~500만 명 수준이다. 

만약 이통3사가 목표를 달성하게 된다면 단순 계산으로 국민의 35% 정도가 5G통신을 사용하게 되는 셈이다. 

이통3사는 5G통신 사용자의 증가가 가입자당 평균수익(ARPU)을 높여 수익성 개선에 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 특히 이통3사는 5G통신망 구축, 5G통신 마케팅 등에 상당한 비용을 투자한 만큼 투자 비용을 회수하는 것이 매우 중요하다. 

LG유플러스는 2019년 실적발표 콘퍼런스콜에서 “5G통신을 통해 수익을 내기 위해서는 400만 명에서 500만 명 정도의 가입자가 필요할 것으로 예상하고 있다”고 말하기도 했다.

실제로 이통3사의 요금제를 살펴보면 최저 요금제가 3만 원 대, 최고 요금제는 8만 원대인 LTE통신 요금제와 달리 5G통신 요금제는 최저 요금제가 월 5만 원대, 최고 요금제는 12만~13만 원대에 형성돼있다. 

이와 관련해 최근 총선에서 압승한 민주당의 공약인 ‘공공와이파이 확대’가 변수가 될 수 있다는 시각도 자리잡고 있다.

민주당은 이번 총선에서 2022년까지 전국에 공공와이파이 5만3천여 개를 구축해 전국 어디서나 공공와이파이를 무료로 쓸 수 있도록 하겠다는 공약을 내걸었다. 

만약 민주당의 공약이 현실화된다면 모바일 데이터를 사용하지 않고도 인터넷을 이용할 수 있는 곳이 많아지는 만큼 소비자들은 비싼 돈을 내면서까지 5G통신을 이용할 이유가 없어진다.

또한 5G통신 서비스에 가입한다 하더라도 월요금 8만~10만 원 정도를 내야 하는 ‘무제한 요금제’에 가입할 가능성도 낮아진다. 왠만한 공간에서는 데이터를 공짜로 쓸 수 있게 되기 때문이다. 

5G통신 가입자 수 확대에 제동이 걸리거나 5G통신 가입자 수가 늘어난다 하더라도 그것이 이통3사의 가입자당 평균수익(ARPU) 상승으로 이어질 수 있을지 장담하기 힘든 상황이 되는 셈이다. 

통신업계의 한 관계자는 "민주당의 공공와이파이 공약이 통신사들에게 유리한 방향으로 작용할 것이라고 생각하기는 어렵다"며 "통신사들의 가입자당 펑균수익 증가라는 기대를 떨어뜨리는 직접적 요인이 될 수 있다"고 말했다.

특히 이통3사는 최근 과학기술정보통신부로부터 4만 원대의 5G통신 저가요금제를 출시하라는 압박을 받고 있는데 저가요금제 출시가 공공와이파이 확대와 맞물린다면 5G통신 가입자 수에 따른 가입자당 평균수익 상승효과를 거의 보기 어려울 수 있다는 의견도 나온다.

통신사의 한 관계자는 “아직 구체적 추진 방향이 정해지지 않아 결과를 속단하는 것은 무리"라며 "이미 우리나라의 와이파이 커버리지는 세계 최고 수준인 만큼 공공와이파이가 확대되더라도 파급 영향은 그리 크지 않을 수도 있다”고 말했다. [비즈니스포스트 윤휘종 기자]