글로벌
- 중국 '세계 구리 공급망' 지배력 확대, 전기차와 데이터센터 산업의 '동맥' 장악 나서
- 구리 가격이 공급 부족과 전기화 산업의 수요 확대가 맞물리며 사상 최고 수준으로 상승하는 가운데 중국이 구리 제련 분야의 시장 지배력을 키우고 있다.구리는 전기차와 인공지능(AI) 데이터센터 및 전력망 등 산업에 사용되는 핵심 소재인데 중국이 무기화했던 희토류 사례가 구리 시장에도 나타날 수 있다.17일 경제 전문지 포브스와 블룸버그 등 주요 외신 보도를 종합하면 중국의 세계 구리 시장 지배력은 점차 커지고 있다.포브스에 따르면 지난해 기준 중국의 구리 제련소 가동률은 85%였던 반면 서방 국가의 제련소 가동률은 70% 아래로 떨어졌다.포브스는 브렌단 피어슨 전 호주광물협회(MCA) 최고경영자(CEO) 겸 전 경제협력개발기구(OECD) 호주 대사의 분석을 인용해 "2005년 이후 지난해까지 중국은 세계 구리 제련 증가분의 90% 이상을 차지했다"고 전했다.제련은 원광석에서 금속을 추출하는 과정이다. 제련된 금속의 불순물을 제거해 순도를 높이는 작업은 정련이라고 한다.미국 지질조사국이 지난 2월6일 펴낸 보고서에 따르면 지난해 세계 구리 매장량 가운데 53%가량은 칠레와 호주, 페루와 러시아 및 콩고민주공화국 등 5개국에 집중돼 있다. 중국에는 구리가 상대적으로 적게 묻혀 있다.그러나 중국이 지난해 생산한 정제 구리(정련동)는 1400만 톤으로 세계 전체 생산량의 48.3% 비중을 차지했다. 중국이 제련 점유율을 바탕으로 구리 공급망을 쥐고 있는 모양새다.중국은 구리 제련 시장에서 물량 공세로 다른 국가의 제련 사업을 고사시키고 있다.로이터에 따르면 지난해 구리 처리 및 정제 수수료(TC/RC)는 2024년 1톤당 80달러에서 지난해 21.25달러로 급락했다. 올해는 사실상 '제로'가 됐다.중국 제련소는 낮은 수수료를 감수하면서 제련 점유율을 확대하는 상황으로 풀이된다. 이로 인해 호주를 비롯한 일부 국가는 정부 지원을 통해 근근이 제련 시설을 유지하고 있는 것으로 분석됐다.로이터는 "서구권 제련소는 중국과 경쟁의 주요 피해자가 될 가능성이 높다"고 전망했다.작업자가 2024년 4월26일 칠레 발파라이소 지역에 있는 엘 솔다도 노천 구리 광산에서 현장을 살펴보고 있다. <연합뉴스>구리는 우수한 전기 전도성과 열 전도성으로 송배전망과 전신기 전선 소재로 사용된다. 전기를 사용하지 않는 산업이 거의 없어서 구리는 일명 산업의 '동맥'이라고도 불린다.여기에 최근 세계 친환경 에너지와 인공지능(AI) 산업 확대로 배터리 셀과 팩, 모터 권선, 고전류 배선, 냉각 시스템, 충전 인프라 등 구리를 쓰는 첨단 제품까지 늘어 전략적 가치도 높아졌다.그러나 제련과 정련 단계에서 중국 의존도가 높아질 경우 구리 광석을 실제 산업용 금속으로 전환하는 과정에서 중국이 공급망 병목을 형성할 수 있다.조사업체 S&P글로벌의 댄 예르긴 부회장은 8일 경제 매체 CNBC의 프로그램 디익스체인지에 출연해 "미국에는 현재 가동 중인 제련소가 두 곳밖에 없다"며 "미국에서 채굴된 구리조차도 가공을 위해 중국으로 보내질 수 있다"고 설명했다.현재 구리 가격은 상승세를 보인다.블룸버그에 따르면 지난 13일 기준 런던금속거래소(LME)의 구리 선물 3개월물 종가는 1톤당 1만4148.50달러(약 2천만 원)로 지난 6월 말부터 8월 현재까지 6주 연속 상승해 사상 최고치를 연일 경신하고 있다.세계 비철금속 거래의 중심인 런던금속거래소 가격은 전 세계 거래의 지표가 된다.이런 상황에서 중국이 구리 제련 공급망을 틀어쥐는 분위기가 강해지면서 구리 가격이 더 치솟을 가능성이 고개를 든다.실제 중국은 희토류와 핵심 광물 등 다른 전략 소재의 수출을 통제해 가격을 높이고 미국과 일본 등 국가를 상대로 통상 협상 카드로 사용한 적이 있다.투자은행 씨티그룹의 톰 멀퀸 금속 연구원은 블룸버그를 통해 "공급 제약으로 인해 구리 재고가 감소하는 급격한 변화가 발생할 수 있다"며 "이러한 상황이 구리 가격에 어느 정도 반영되고 있다"고 말했다.이는 전기차와 인공지능 데이터센터 등 첨단 제조업에까지 여파를 미칠 수 있다.전기 장치가 많은 전기차는 내연기관차 대비 최대 4배의 구리를 사용한다. 데이터센터는 서버와 전력 인프라, 냉각 설비 등에 구리가 필요하다.인공지능과 전기화 산업이 커질수록 구리 공급망의 중요성도 부각될 수밖에 없는 구조인데 중국의 제련 장악력이 더 커지면서 다른 국가로서는 공급망 다변화가 불가피하다.브렌단 피어슨 전 대사는 "중국의 구리 제련 산업 지배력이 시장을 왜곡시켜 지정학적 병목 현상으로 이어질 수 있다"고 경고했다.이근호 기자
