대한항공이 민간 항공기를 활용한 공중발사체 연구에 들어갔다. 

대한항공은 최근 서울대학교와 함께 공군 항공우주전투발전단 우주처가 발주한 ‘국내 대형 민간항공기 활용 공중발사 가능성 분석 연구’ 과제의 연구에 착수했다고 20일 밝혔다.
 
대한항공은 이번 과제연구를 토대로 보잉747-400 항공기를 활용한 공중발사체 개발에 필요한 기술적 수준, 주요 적용기술, 연간 운영비용, 개조방안, 상용화 방안 등을 분석한다.

그동안 국내에서는 한·미 미사일 지침 때문에 공중에서 발사하는 형태의 발사체 개발이 불가능했다. 하지만 올해 5월 한·미 미사일 지침이 종료되면서 공중발사체 개발과 운용이 가능해졌다.

대한항공은 대한민국의 지리적 한계를 극복할 수 있다는 점에서 항공기를 활용한 공중발사체 개발이 남다른 의미를 지닌다고 설명했다. 

현재 나로우주센터에서 위성을 발사하면 일본과 대만 사이를 통과해야 해 남쪽으로만 발사가 가능하지만 공중발사체를 이용하면 다양한 궤도로 발사할 수 있게 된다. 

또 약 12km 상공에서 발사하기 때문에 지상 발사체와 달리 기상의 영향을 받지 않고 별도의 발사장을 건설할 필요도 없어 비용을 절감할 수 있다.

대한항공 관계자는 “세계적으로 급증하는 소형위성 발사 수요를 유치하기 위해서는 기상과 지리적 요건에 영향을 받지 않는 공중발사체 개발이 필수적이다”며 “대한항공의 오랜 항공기 운영경험을 비롯해 그동안 축적된 항공기 체계종합, 나로호 총조립 역량 등 항공우주사업의 전문성을 접목한다면 글로벌시장에서 경쟁력을 갖춘 공중발사체 개발이 가능할 것이라 본다”고 말했다. [비즈니스포스트 차화영 기자]