대한항공이 정부와 지방자치단체의 드론 지원정책에 힘입어 군수에서 민수로 사업영역을 넓혀간다.  

정부는 2020년까지 드론 활용산업의 상용화를 목표로 감시, 물류, 교육, 재난, 안전진단 등 다양한 분야를 지원하고 있어 대한항공도 힘을 받을 것으로 예상된다.
 
20일 기업신용평가업계 관계자의 말을 종합하면 대한항공은 국내 드론산업 선도기업이다. 

대한항공은 방위산업체로서 1990년대 후반부터 군수용 드론 제작산업을 시작했다. 

현재도 드론을 필요로 하는 지방자치단체 및 회사, 드론연구단체를 연계하는 정부의 개발사업 및 행사에 꾸준히 참여하고 있다.

정부는 드론산업을 8대 선도산업의 하나로 지정해 지원하고 있다.  

산업통상자원부 관계자는 “대한항공 등 국내 드론제작업체들과 수요기관 및 회사를 연결해 사업모델을 발굴하고 있다”며 “앞으로 에너지 설비점검, 물품배송, 재난·치안 등의 분야를 중심으로 지원을 늘리고 참여기업을 넓히겠다”고 말했다. 

대한항공은 정부와 지방자치단체의 지원 확대로 공공용 및 민간용 드론 시장이 성장할 것으로 판단하고 관련 기술 개발에 속도를 내고 있다.

가장 눈에 띄는 프로젝트는 고급 항공기술을 활용한 틸트로터 드론이다. 

대한항공은 헬리콥터처럼 수직으로 이륙한 후에 비행기처럼 고속으로 비행하는 틸트로터 드론을 개발해 2020년 상용화를 앞두고 있다. 틸트로터를 통해 정찰, 산불감시 등 민간과 군수 시장에 폭넓게 대응할 수 있을 것으로 예상하고 있다.

대한항공은 산업통상자원부 기술개발과제를 통해 2014년부터 500MD 군용헬기의 무인화개발도 진행해왔다. 8월에는 500MD 헬기의 무인화 초도비행을 성공적으로 마쳐 다양한 분야에 활용할 수 있는 가능성을 보여줬다는 평가를 받았다. 

내연기관과 배터리를 결합해 두 가지 연료로 비행하는 하이브리드 드론도 대한항공과 지방자치단체가 주목하고 있는 분야다. 

대한항공이 제작해 최근 부산시에 납품한 하이브리드 드론은 연료 효율성을 향상해 2시간 이상 날아오를 수 있을 뿐만 아니라 비가시권에서 자동항법이 가능하다. 

자동항법 진행 중에 통신두절이나 엔진정지 등 비상상황이 발생하면 미리 선정한 안전지대로 자동 이동도 가능해 민간용과 군용 등 다양한 분야에서 안전하게 사용할 수 있다는 평가를 받고 있다.

대한항공 관계자는 “대한항공은 계열사로 한진과 같은 물류회사를 두고 있기 때문에 정부정책에 맞춰 틸트로터 드론이나 무인헬기를 계열사 사업에 접목한다면 사업영역을 다양화할 수 있을 것으로 판단한다”며 “시장이 확대되는 데 대비해 드론 기술 상용화에 공을 들일 것”이라고 말했다. 

기업신용평가업계에서는 대한항공 드론사업부문이 정부의 드론 육성정책 다변화에 맞춰 기술역량을 키우고 있어 앞으로 사업을 확장할 가능성을 높게 바라보고 있다.

김경훈 나이스평가정보 연구원은 “현재 국내 드론시장은 군사용 분야가 주도해가고 있지만 앞으로 민간 드론 분야가 높은 성장률을 보일 것"이라며 “대한항공은 사단·군단 급 차세대 전술 드론을 개발한 데 이어 민간과 군용에서 모두 활용할 수 있는 기술개발에 힘쓰고 있어 확대되는 시장에 적응할 수 있을 것”이라고 말했다.

2017년 국토교통부가 발표한 '드론 활성화 지원 로드맵 연구'에 따르면 드론 제작시장은 2016년 3억7600만 달러에서 2025년 69억6천만 달러로 연평균 38% 성장할 것으로 전망된다. [비즈니스포스트 조장우 기자]