LNG추진선 건조시장에 ‘미세먼지 공포’가 활력을 불어넣고 있다.

LNG추진선은 LNG(액화천연가스)를 연료로 쓰는 배를 말한다. 기존 경유로 운항하는 선박들보다 미세먼지 배출이 적어 정부가 관련 사업에 지원을 확대하고 있고 중국 역시 LNG로 선박연료 전환에 힘을 싣고 있다.
 
국내 조선3사는 LNG추진선 기술에 강점을 지니고 있어 이런 변화에 수혜를 기대할 수 있을 것으로 보인다.

7일 정부에 따르면 해양수산부는 ‘2019년 해양수산부 업무계획’에서 올해 1호 과제로 미세먼지 감축을 꼽고 있다. 2022년까지 항만 미세먼지를 2017년의 절반 이상으로 줄이는 것을 목표로 잡았다.

해수부는 이런 정책의 일환으로 LNG추진선 도입을 적극 지원하기로 했다. 항만 미세먼지의 주범은 선박연료인 경유에 들어있는 '황'이기 때문이다. 한국해양수산개발원(KMI)이 조사한 결과를 보면 컨테이너선 1개는 일반 디젤승용차 50만 대와 같은 양의 미세먼지를 내뿜는다.

최근 '항만지역 등 대기 질 개선에 관한 특별법안'이 국회 본회의를 통과해 정책 기반도 마련됐다.

해수부는 법안에 따라 국가, 지방자치단체, 공공기관이 선박을 발주할 때 LNG추진선 등 친환경선박을 구입하도록 의무화하고 LNG추진선의 항만시설 사용료도 감면한다.

인천항과 울산항의 낡은 예선을 LNG 추진선으로 바꾸는 사업도 추진 중이다. 예선은 중대형 선박이 안전하게 입출항하도록 끌어주는 선박이다.

해수부는 LNG추진 방식의 예선을 도입하기 위해 2022년까지 매년 2척씩 선박 건조비 보조금을 준다. 첫 해인 올해는 인천항만공사와 울산항만공사에 각각 14억 원씩의 해수부 예산이 지원된다. 특히 울산항만공사는 올해 LNG추진선 시범사업 자체지원금으로 10억 원을 별도 확보한 만큼 선박 교체사업이 더 탄력을 받을 수 있다.

김광용 해양수산부 해양정책과장은 최근 ‘친환경 해상수송 연료 시작과 미래 한국LNG벙커링 경쟁력 강화 정책토론회’에서 “해양환경규제는 거스를수 없는 대세이고 해수부는 관공선 중심으로 LNG추진선을 발주 중”이라라며 “민간사업자들을 상대로 금융지원, 선박건조금 지원도 확대해 나갈 생각이며 추가적 의견도 수렴해 검토하겠다”고 밝히기도 했다.

국내뿐 아니라 중국 정부 역시 항만 공기오염을 줄이기 위해 친환경선박 확대에 힘을 쏟고 있다.

중국 교통부는 2025년까지 LNG연료 사용을 위한 효율적 LNG 수송 시스템을 개발하고 정부 발주 선박의 15%, 주요 하천 및 수로에서 운항하는 선박의 10%를 LNG추진선으로 전환하겠다는 계획을 세워뒀다. 내륙 수로를 따라 LNG 급유시설, LNG터미널 등의 건설도 지원한다. 공급능력과 관련 인프라를 개선해 LNG연료 사용을 촉진하겠다는 것이다.

이밖에도 일본 국토교통성은 최근 일본의 첫 LNG벙커선(급유선) 건조에 보조금을 지원했고 싱가포르 역시 보조금 등 각종 혜택을 통해 LNG 급유 및 거래의 핵심지로 부상을 꾀하고 있다.

이런 변화는 국내 조선사들에게 호재다. LNG추진선은 현대중공업그룹과 대우조선해양, 삼성중공업 등 국내 조선3사가 세계에서 가장 앞선 기술력을 갖췄기 때문이다.

박무현 하나금융투자 연구원은 “국내 조선사들이 LNG 추진기술을 선도하고 있다는 점은 세계 조선업계가 모두 인정하는 사실”이라고 분석하기도 했다.

그동안 선주들은 높은 건조비용과 규제에 관한 불확실성 등으로 LNG추진선 도입에 소극적이었지만 각국 정부 차원의 지원이 늘어날수록 상황이 달라질 수도 있다.

조선해운 전문매체 트레이드윈즈는 "정부가 계속 청정연료로 변화를 요구하고 그에 따른 혜택을 제공한다면 결국 변화는 불가피하다"며 "특히 중국은 기업에 정부가 강력한 통제력 행사하는 만큼 정부 정책의 의미가 크다"고 바라봤다. [비즈니스포스트 고진영 기자]