‘백악관 할머니’로 불렸던 헬렌 토머스 전 UPI 기자는 “기자에게 무례한 질문이란 없다”고 말했다.

그는 1960년 미국 대통령에 당선된 존 F. 케네디를 시작으로 버락 오바마 대통령까지 취재한 최장수 미국 백악관 출입기자다.
 
조지 W. 부시 대통령에게 “이라크 전쟁을 일으킨 진짜 이유가 무엇인가”고 물어 난처하게 만드는 등 ‘촌철살인’으로 유명했다.

기자는 진실을 밝히고 국민의 알 권리를 위해 ‘못된 질문’을 하거나 무례한 질문을 할 수도 있다.

예의를 지키고 상대가 불편해하지 않도록 틀에 박힌 질문만 한다면 어떻게 꼭꼭 숨겨진 진실을 캐낼 수 있겠는가.

특히 권력과 관계에서는 더욱 그렇다. 권력을 감시할 비판정신을 발휘할 수 있는 몇 안 되는 기자의 무기가 질문이기도 하다.

10일 문재인 대통령의 신년 기자회견이 화제다.

기자들에게 자유롭게 질문의 기회를 주고 대통령이 공을 들여 대답하는 모습에서 권위주의와 결별하고 진일보하고 있음을 보여준다.

김예령 경기방송 기자가 대통령에게 한 질문이 적절했는지를 놓고도 여러 말이 나돈다.

김 기자는 대통령에게 “현 정책기조를 바꾸지 않고 변화를 하지 않으려는 이유를 알고 싶다. 그 자신감은 어디에서 나오는 것인지 근거는 무엇인지 단도직입적으로 여쭙겠다”고 물었다.

김 기자를 향해 비난이 나온다. '대통령에게 돌직구를 던진 기자'가 되고 싶은 영웅심리가 보인다는 지적도 있다. 국민의 알권리를 충족해주는 어떠한 공익적 목적도 보이지 않는다는 목소리도 있다.
 
아마도 사실에 근거해 진실을 규명해야 한다는 기자의 기본이 부족했다는 느낌을 주고 있기 때문일 것이다.

김 기자는 “누구나 다 느끼는 점을 국민을 대신해 물었을 뿐”이라고 해명했다.

안타까울 뿐이다. “기자에게 무례한 질문이란 없다”는 헬렌 토머스 전 UPI 기자의 말처럼 사실에 근거해 치밀한 준비로 촌철살인의 질문을 던져 ‘무례했다’는 논란이 일었다면 우리사회가 더 좋아지고 있다는 마음이라도 들었을 것이라는 아쉬움이 남는다.

기자들은 충분히 무례할 수 있다. 다만 국민을 대신해 진실을 찾아야 한다는 어깨를 짓누르는 엄중한 책무를 안고 '무례함의 자유'를 지녀야 한다.

헬렌 토머스 전 UPI 기자는 레바논계 이민 2세였는데 “유대인들은 팔레스타인을 떠나 폴란드나 독일로 가야 한다”는 실언으로 결국 언론계를 떠나야 했다.

엄중한 책무를 갖추지 않은 기자의 말과 글의 무례함은 그렇게 무섭다. [비즈니스포스트 나병현 기자]