[비즈니스포스트] “싱가포르와 한국의 기술·혁신 생태계는 매우 상호보완적이다.”

웡 카이 쥔 주한싱가포르대사는 비즈니스포스트와 서면 인터뷰에서 두 나라의 협력 가능성을 이렇게 바라봤다.

한국은 두터운 기술인재와 첨단산업, 연구개발(R&D) 역량을 갖췄고 싱가포르는 동남아시아를 잇는 연결성을 갖춘 만큼 서로의 강점을 살려 함께 시장을 넓힐 수 있다는 것이다.

웡 대사는 “싱가포르는 동남아시아 다른 지역과 연결성이 좋아 한국 기업과 협력해 새로운 기술을 개발하고 아시아로 확장하기에도 좋은 위치에 있다”고 말했다.

한국과 싱가포르는 2025년 수교 50주년을 맞아 양국 관계를 전략적 동반자 관계로 격상했다. 

웡 대사는 이를 계기로 두 나라가 전통적 분야는 물론 과학기술, 혁신, 지식재산, 공공안전을 위한 디지털기술, 민간 원자력 등 새로운 분야로 협력을 넓혀갈 토대가 더욱 단단해졌다고 바라봤다.

그는 “싱가포르와 한국의 관계를 증진하는 일을 처음 맡았을 때부터 한국 국민과 기업, 문화의 역동성에 감탄하지 않은 적이 없다”며 “이런 역동성은 두 나라가 서로의 보완적 강점을 활용할 새로운 기회를 끊임없이 열어줬다”고 말했다.

◆ 혁신 DNA 닮은 두 나라, 경제 넘어 금융으로 협력 넓힌다

한국과 싱가포르는 닮은 점이 많다.

웡 대사는 “한국과 싱가포르는 모두 자유무역을 지지하고 법치를 존중한다”며 “둘 다 세계와 긴밀히 연결된 무역 의존형 경제로 갈수록 불확실해지는 국제환경 속에서 경쟁력과 회복력을 유지하기 위해 끊임없이 혁신한다”고 말했다.

이런 두 나라의 관계를 더욱 긴밀하게 만든 것은 오랜 경제협력이다.

2006년 발효된 한-싱가포르 자유무역협정(KSFTA)은 한국이 아시아 국가와 맺은 첫 자유무역협정이다. 두 나라는 이후 서로에게 중요하고 믿을 수 있는 교역·투자 파트너로 관계를 쌓아왔다.

웡 대사는 “오늘날 많은 한국 기업이 싱가포르의 연결성과 비즈니스 생태계를 동남아시아와 그 너머로 가는 관문으로 활용하며 싱가포르에 탄탄히 자리 잡았다”며 “마찬가지로 싱가포르 기업들도 한국에서 활발히 기회를 모색하고 있다”고 말했다.

한국과 싱가포르는 최근 디지털경제동반자협정(DEPA), 미래투자무역동반자관계(FITP), 현재 협상 중인 녹색경제동반자협정(GEPA) 등 뜻을 같이하는 몇몇 나라와 함께하는 복수국 사이 협력에서도 손발을 맞추고 있다. 

이를 통해 공급망 회복력, 디지털·종이 없는 무역, 녹색무역 등에서 실질적 협력을 넓히고 있다.

2027년에는 금융분야에서 협력의 폭이 더 확대된다. 

싱가포르가 아세안 의장국으로 한국과 함께 아세안+3 재무 프로세스의 공동의장을 맡기 때문이다. 아세안+3 재무 프로세스는 아세안 회원국과 한국·중국·일본이 참여해 역내 경제·금융 동향을 점검하고 금융안정과 협력 방안을 논의하는 협의체다.

웡 대사는 “이번 공동의장 수임은 한국과 싱가포르의 협력을 심화하는 동시에 인공지능(AI)과 다른 신기술이 미칠 영향 같은 문제에 비춰 역내 금융안정과 회복력을 함께 증진하는 기회가 될 것”이라고 덧붙였다. ◆ 천연자원 없는 작은 나라, 신뢰로 금융허브 일궜다

한국이 싱가포르와 금융협력을 강화하는 데는 이유가 있다. 싱가포르가 아시아 금융허브로 쌓아온 경쟁력 때문이다.

웡 대사는 싱가포르가 아시아의 금융·혁신 중심지로 성장한 핵심 요인으로 신뢰를 꼽았다.

그는 “신뢰는 싱가포르가 아시아의 선도적 금융중심지로 발전하는 데 바탕이 된 핵심 요인 가운데 하나”라며 “천연자원이 없는 작은 나라인 싱가포르는 우리의 성공이 세계와 연결되고 인재와 투자를 끌어들이고 기업이 번창할 수 있는 환경을 만드는 능력에 달려 있다는 점을 늘 생각해왔다”고 말했다.

싱가포르는 수십 년 동안 튼튼한 제도를 세우고 법치를 지키며 안정적이고 예측 가능한 규제 환경을 유지하고 사람과 인프라에 투자하는 데 힘썼다.

이를 통해 싱가포르는 금융 시스템의 안정성과 건정성을 지키면서도 혁신과 성장을 뒷받침했다.

다만 웡 대사는 이 모든 것이 한 가지 정책으로 이뤄진 것은 아니라고 강조했다.

그는 “결국 싱가포르가 세계적 국제 금융·혁신 중심지 가운데 하나로 떠오른 것은 특정 정책의 결과가 아니라 신뢰 구축을 위한 일관된 노력과 인재에 관한 투자, 끊임없이 변하는 세계의 요구에 지속적으로 부응하려는 노력 등 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과”라고 말했다.

◆ 케임브리지 공학도 출신 대사 “한국과 싱가포르, 기술·혁신에서 서로의 빈 곳 채운다”

웡 대사는 영국 케임브리지대학에서 기계공학을 전공한 공학도 출신 외교관이다.

싱가포르 외교부에 들어간 뒤 타이베이 싱가포르 무역대표부에서 근무했으며 주태국 싱가포르대사관 공사참사관 등을 지냈다. 외교부 동북아국장을 지내며 오랫동안 한국을 가까이에서 지켜봤고 2025년 주한싱가포르대사로 부임했다.

엔지니어의 눈으로 본 한국의 강점은 분명했다.

그는 “한국은 엔지니어 인재층이 두텁고 첨단산업의 규모가 크며, 연구개발 역량이 강하다”며 “이는 수십 년에 걸쳐 계획하고 꾸준히 노력해온 결과로 한국이 앞으로도 이 분야에서 계속 잘해 나갈 것이라고 확신한다”고 말했다.

싱가포르도 혁신과 연구 역량에 꾸준히 투자해왔다.

싱가포르는 국가 연구개발 계획인 연구·혁신·기업(RIE) 계획을 통해 해마다 국내총생산(GDP)의 약 1%를 혁신산업 역량을 키우는 데 투자하고 있다. 산업계와 손잡고 새로운 기술을 개발하고 시험해 다른 나라로 수출할 수 있도록 하는 방식이다.

실제로 한-싱가포르 전략적 동반자 관계의 5대 축 가운데 하나가 첨단기술과 연구개발이다. 두 나라는 올해 3월 이재명 대통령의 싱가포르 국빈방문을 계기로 과학기술 협력 양해각서(MOU)도 체결했다.

웡 대사는 “오늘날 기술 발전이 경제와 사회를 얼마나 빠르게 바꾸고 있는지를 생각하면 싱가포르와 한국이 기술·혁신 분야에서 서로의 강점을 살려 더 긴밀히 협력해온 것은 반가운 일”이라고 바라봤다.

그는“이런 노력이 두 나라의 연구개발과 혁신을 양국 국민뿐 아니라 세계에 도움이 되는 의미 있는 성과로 이어가는 발판이 될 것”이라고 덧붙였다. 웡 대사의 한국 생활은 숨 가쁘게 시작됐다.

부임 두 달 남짓 만인 2025년 11월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 로렌스 웡 싱가포르 총리가 서울을 공식방문했다. 이 자리에서 웡 총리와 이재명 대통령은 양국의 전략적 동반자 관계 출범을 발표했다.

웡 대사는 이 방문을 한국에서 가장 소중한 기억으로 꼽았다.

그는 “한국에 온 지 그리 오래되지 않았지만 이미 기억에 남는 경험이 많이 쌓였다”며 “특히 총리의 방문은 수교 50주년을 맞은 2025년에 두 나라가 가진 최고위급이자 가장 중요한 교류였다”고 돌아봤다.

두 나라 사람들 사이의 교류도 깊어지고 있다.

싱가포르 사람들은 음식과 엔터테인먼트, 관광에 이르기까지 한국 문화를 깊이 아낀다. 서로의 나라를 찾는 방문객은 각각 약 100만 명에 이르고 교류는 관광을 넘어 교육, 비즈니스, 문화 협업으로 넓어지고 있다.

웡 대사는 “이런 인적 유대는 한국과 싱가포르의 긴밀한 우호 관계를 지탱하는 친숙함과 신뢰, 유대감을 쌓아준다는 점에서 우리 동반자 관계의 중요한 토대를 형성한다”고 봤다.

웡 대사는 한국과 싱가포르의 관계를 한국의 전통음식인 ‘된장’에 빗대기도 했다.

그는 “싱가포르와 한국의 동반자 관계는 된장과 같다고 말하고 싶다”며 “해가 갈수록 맛이 점점 깊어진다”고 말했다. 

그는 임기를 마칠 때 어떤 대사로 기억되고 싶은지 묻는 질문에는 “두 나라 사이에서 다리를 잘 놓은 사람으로 기억되고 싶다”고 답했다.

싱가포르 사람과 한국 사람이 서로를 더 깊이 이해하고 신뢰하며 더 돈독한 우정과 협력 관계를 발전시킬 수 있도록 돕는데 기여한 사람으로 남고 싶다고.

수교 50년을 지나 전략적 동반자로 한 걸음 더 나아간 한국과 싱가포르가 금융과 기술을 잇는 혁신 파트너로 협력을 강화하고 있다. 박혜린 기자