[비즈니스포스트] 김동춘 LG화학 대표이사 사장이 임명 직후부터 험난한 시험대를 만나게 됐다.

LG화학을 향한 나프타분해시설(NCC) 구조조정 압박이 거세지는 가운데 정부가 요구한 시한은 채 한 달도 남지 않았지만 과제 해결이 만만치 않을 것으로 예상된다.
 

4일 산업통상부에 따르면 2026년 1분기 중에 ‘석유화학산업의 경쟁력 강화 및 지원에 관한 특별법(이하 석유화학 특별법)’이 시행된다.

석유화학 특별법은 지난 2일 국회 본회의를 통과한 이후 시행까지 국무회의 의결, 하위법령 정비 등 절차를 남겨두고 있다.

석유화학 특별법에는 △국내 석유화학 기업에 사업재편 계획의 수립 및 이행을 위한 필요 최소한의 정보교환 허용 △일정 요건을 충족할 때 산업부 장관이 공정거래위원회 동의를 거쳐 사업재편 승인기업의 공동행위를 승인 △사업재편 계획에 따라 기업결합을 할 때 기업결합 심사기간의 단축 등 내용이 담겼다.

현행 독점규제 및 공정거래에 관한 법률이 규정하고 있는 규제와 관련한 특례에 더해 환경 규제 관련 특례, 연료공급 특례, 세제·재정·R&D·인력양성·고용안정 지원 등 정부의 다각적 지원 근거도 담겼다.

한국화학산업협회는 석유화학 특별법을 놓고 “복합적 위기에 직면한 석유화학산업이 사업재편을 통해 미래 경쟁력을 확보할 수 있도록 제도적 기반을 마련했다는 점에서 이번 석유화학 특별법의 의미가 더욱 크다”고 말했다.

석유화학 특별법은 당장 시행되는 것은 아니나 석유화학 업계의 사업재편 논의에 속도를 붙이는 마중물 역할을 할 것으로 보인다.

석유화학 업계에서는 공정거래법상 담합 등 관련 규제가 사업재편 논의를 진행하는데 걸림돌이라며 정부에 예외 인정을 요구해 왔기 때문이다.

김정관 산업통상부 장관은 석유화학 특별법의 적용과 관련해 “현재 사업재편을 진행 중인 석유화학 기업들이 특별법의 적용을 받을 수 있도록 최대한 신속하게 하위법령을 마련하여 시행토록 하겠다”고 말했다.

이런 상황에서 김 사장은 LG화학의 NCC 사업재편안 마련에 더욱 마음이 급해질 것으로 보인다.

이미 롯데케미칼이 HD현대케미칼과 합의를 통해 사업재편안 마련에 성공한 데 이어 정부의 규제 특례까지 마련된 만큼 결과물을 내놓아야 한다는 부담감이 커지는 상황이기 때문이다.

LG화학이 GS칼텍스와 NCC 사업재편을 논의 중인 여수산업단지에서는 한화솔루션과 DL케미칼 합작사인 여천NCC도 사업재편안 마련이 임박한 것으로 알려졌다.

여천NCC는 여수산업단지 내 3공장을 폐쇄해 연간 47만 톤 규모의 에틸렌 생산량을 감축하는 방안의 사업재편안 제출이 유력하다.

그밖에 울산산업단지에서 대한유화, SK지오센트릭 등이 NCC 사업재편을 추진하고 있으나 업계 맏형격이라는 위치, 생산 규모 등을 고려하면 업계의 이목은 LG화학에 쏠릴 수밖에 없다.

여수산업단지의 에틸렌 생산량은 연간 650만 톤가량으로 대산, 울산 등 다른 주요 산업단지의 생산량은 합한 만큼 규모가 크다. LG화학은 여수에서만 에틸렌을 연간 200만 톤 이상 생산한다.
 

LG화학은 신학철 전 LG화학 대표이사 부회장이 7년 동안 경영을 이끌어 오다 11월 인사를 통해 김 사장을 임명했다.

김 사장으로서는 취임하자마자 긴박하게 사업재편안 마련을 마무리 지어야 하는 처지에 놓인 셈이다.

김 사장이 NCC 사업재편안을 마련하는 데 있어 직접 협상 상대인 GS칼텍스와 협의 자체도 난관에 부딪힌 데다 석유화학 업계 내 분위기 역시 부담이 될 수 있다.

산업부는 석유화학업계 전체에 걸쳐 최소 270만 톤에서 최대 370만 톤까지 연간 에틸렌 생산량 감축을 주문했다. 석유화학 기업들로서는 적어도 최소 목표치는 맞춰야 정부에 목소리를 낼 수 있는 상황에서 어느 기업이 얼마나 생산량 감축 부담을 질지를 놓고 눈치 싸움이 치열하다.

산업부는 올해 말까지로 제시한 시한을 놓고 연장을 없다는 태도를 보이며 석유화학 업계에 압박 수위를 높이고 있는 상황이기도 하다.

김 장관은 11월26일 여수산업단지를 방문해 “지난 8월에 발표한 산업재편 계획서의 제출 기한은 올해 12월 말”이라며 “이 기한을 연장할 계획이 없다”고 말했다. 이상호 기자