[비즈니스포스트] 한국 석유화학 산업의 경쟁력 확보를 위한 정부 대책이 늦어지고 있다.

석유화학 산업을 둘러싼 파고가 높아지는 가운데 LG화학, 롯데케미칼 등 국내 주요 기업들의 실적 전망에는 먹구름이 짙어지고 있다.
 

9일 석유화학업계 관계자들의 말을 종합하면 산업통상자원부에서 ‘석유화학산업 경쟁력 제고 방안’의 후속 대책을 마련하는 작업이 진행되고 있다.

산업부는 지난해 12월에 석유화학산업 경쟁력 제고 방안을 발표했으며 올해 상반기 중에 후속 대책을 발표할 계획을 세웠다.

하지만 대선과 새 정부 출범 등이 이어지면서 구체적 대책 마련 작업은 한동안 사실상 진척을 보지 못한 것으로 전해진다.

석유화학업계 관계자는 “현재까지 후속대책 마련과 관련해 정부로부터 구체적으로 전달받은 내용은 없는 것으로 안다”며 “산업부에서 새 장관이 취임해야 본격적으로 속도가 날 것으로 생각한다”고 말했다.

이재명 대통령이 대선 기간 중 석유화학 특별법 제정 등을 공약한 만큼 내각 인선이 마무리되는 대로 구체적 정책 마련에 힘이 실릴 가능성이 크다. 김정관 산업부 장관 후보자의 인사청문회는 오는 17일 예정돼 있다.

나성화 산업부 산업공급망정책관은 지난 2일 국회 의원회관에서 열린 ‘석유화학 구조조정을 통한 산업재편’ 토론회에 참석해 “석유화학 기업들이 사업재편을 하는 데 걸림돌을 해소할 수 있는 후속대책을 준비하고 있다”고 전하기도 했다.

국회에서는 이미 주철현 더불어민주당 의원의 대표발의로 ‘석유화학산업의 경쟁력 강화 및 지원에 관한 특별법안’이 제출돼 있다.
 
정부과 국회가 석유화학산업의 경쟁력 강화를 위한 대책 마련에 공을 들이고 있으나 적어도 수개월 이상의 시간이 소요될 가능성이 크다.

기업들로서는 구조조정을 포함해 움직임을 보이기 어려울 수밖에 없는 만큼 한동안 ‘고난의 행군’이 불가피할 것으로 보인다.

LG화학, 롯데케미칼 등 국내 주요 석유화학 기업들은 모두 2분기에도 고전했을 것으로 추정된다.

LG화학은 2분기에 석유화학 부문에서 700억 원 안팎의 영업손실을, 롯데케미칼은 2분기에 1700억 원 이상의 영업손실을 봤을 것으로 추산된다.
 

문제는 LG화학과 롯데케미칼의 실적 전망도 밝지 않다는 점이다.

LG화학은 올해 4분기까지 석유화학 부문에서 영업손실이 이어지면서 연간 기준으로 1400억 원 이상 영업손실을 볼 것으로 예상된다. 지난해 영업손실 1050억 원보다 상황이 악화되는 것이다.

롯데케미칼은 연간 영업손실이 4천 억~5천억 원 안팎으로 예상된다. 지난해 영업손실 8940억 원과 비교하면 다소 나아진 수치지만 여전히 막대한 규모다.

LG와 롯데그룹은 주력 계열사인 LG화학과 롯데케미칼의 부진으로 그룹 차원의 위기설까지 이어지는 상황에 놓여 있다.

LG화학과 롯데케미칼은 모두 수처리 사업을 매각하는 등 군살 빼기에 힘을 주면서 위기에 대응하고 있다. 롯데케미칼은 또 HD현대오일뱅크와 대산 나프타설비의 통합을 추진하고 있기도 하다.

다만 현재 한국 석유화학 기업의 위기 극복을 위해서는 시급하게 국가 차원의 산업 구조조정이 추진돼야 한다는 지적이 나온다.

한국 석유화학 산업의 위기가 중국산 범용 소재의 공급 과잉과 세계적 경기침체에 따른 석유화학 제품 수요 부진 등 시장의 구조적 변화에 따른 문제이기 때문이다.

게다가 생산설비 조정을 통해 국내 범용 기초소재의 생산량을 감축하는 등 현안은 이해관계가 엇갈리는 기업들 사이 협상만으로는 진전을 보기 어려운 사안이기도 하다.

석유화학업계 다른 관계자는 “현재 상황이 몇 년 더 이어지면 한국 석유화학 산업은 고사할 것이라는 위기감이 팽배해 있다”며 “담합 등에서 예외를 인정하는 특별법이라도 통과돼야 기업들 사이에 논의라도 할 텐데 아직은 구체적 논의를 시작도 못 하고 있는 상황”이라고 말했다. 이상호 기자