[비즈니스포스트] 한국전력공사가 올해 역대 최대 수준의 영업이익을 올릴 수 있다는 전망이 나온다.

다만 김동철 한전 사장으로서는 실적 주요 변수인 전기요금은 물론이고 자신의 거취까지 영향을 줄 수 있는 대통령 선거의 향방에 더욱 촉각을 곤두세우고 있을 것으로 보인다.
 

19일 증권업계 전망을 종합하면 한전은 올해 연결기준으로 13조~14조 원 안팎의 영업이익을 낼 것으로 예상된다.

이 전망이 실현된다면 한전은 역대 최대 영업이익을 새로 쓰게 된다. 연간 기준으로 한전의 역대 최대 영업이익은 2016년에 기록한 12조16억 원이다. 

한전은 올해 1분기에 3조7436억 원의 영업이익을 내며 역대 최대 영업이익 달성 가능성을 높이기도 했다.

한전의 올해 1분기 영업이익 규모는 전년 동기 대비 188.9% 증가한 것으로 분기 기준으로 2016년 3분기 이후 최대치다.

한전 실적을 미리 가늠해 볼 수 있는 주요 지표들이 긍정적 흐름이라는 점도 김 사장에게 반가울 것으로 보인다.

특히 석탄과 원유 가격 등이 하향 안정화하면서 한전의 수익성은 한동안 높은 수준을 유지할 것으로 전망된다.

허민호 대신증권 연구원은 “5월 둘째 주 기준으로 뉴캐슬 및 칼리만탄 연료탄의 평균 가격은 전년 동월 대비 톤당 15달러(16%) 하락했고 브랜트유 기준 유가도 배럴당 64달러로 전년 동월 대비 2달러(3%) 하락했다”며 “미국과 중국의 관세 합의 등으로 환율은 재상승했지만 연료탄 가격 및 유가 하향 안정화 등에 따른 비용 감소로 한전의 2025년 및 2026년 실적 개선 가능성이 높아지고 있다”고 말했다.

김 사장으로서는 한전이 호실적을 낼수록 전기요금 인하를 요구하는 사회 분위기가 강해지는 점을 경계해야 하는 상황일 수도 있다.

한전이 역대 최대 실적을 낸 다음 해인 2017년을 되짚어 보면 당시에도 한전을 향해 가정용 누진제 폐지 등 전기요금 인하 요구가 거세게 일었다.

김종갑 당시 한전 사장은 전기요금 인하 요구와 관련해 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 ‘두부 공장의 걱정거리’라는 글을 통해 두부와 콩을 전기요금과 원가에 빗대면서 “수입 콩값이 올라갈 때 그만큼 두부 가격을 올리지 않았는데 이제는 두부 가격이 콩 가격보다 더 싸지게 됐다”고 말하기도 했다.

한전이 업계 전망대로 올해 역대 최대 실적을 실제로 낸다면 올해 연말 혹은 내년부터 2018년과 비슷한 상황이 반복될 수 있다. 

이미 철강업계 등에서는 산업용 전기요금의 인하를 요구하고 있기도 하다.

포스코 그룹사 노조연대는 14일 정부를 향해 “철강산업은 탄소중립, 고환율, 보호무역주의 심화라는 삼중고에 산업용 전기요금 폭등이라는 직격탄을 맞아 위기에 직면했다”며 “산업용 전기요금 인하와 함께 철강업계의 탄소중립 기술 개발에 실질적인 연구개발(R&D) 지원이 절실하다”고 말했다.

다만 한전이 30조 원 규모의 누적 영업손실의 영향에서 완전히 회복하려면 2027년까지는 적어도 현재 수준의 전기요금을 유지해야 할 것으로 예상된다.

앞으로 전기요금의 향방을 가를 핵심 변수는 6월3일 치러질 대선인 만큼 김 사장의 신경도 대선에 집중돼 있을 수밖에 없다.

정혜정 KB증권 연구원은 “한전의 2025년 실적 개선세는 의심할 여지가 없다”며 “우호적 외부 환경에 힘입어 시장 기대에 맞춘 견조한 실적 회복이 지속될 것으로 전망되는 가운데 추후 한전의 추가적 주가 반등의 관건은 차기 정부의 전기요금 정책이 될 것”이라고 말했다.

세계적으로 인공지능(AI) 혁명 등 산업 흐름에 따라 에너지 확보는 어느 나라에서나 중요한 정책 과제가 되는 상황이고 한국도 예외는 아니다.
 

이번 대선에서 지역 유세를 비롯해 첫 대선 후보 토론회에서도 에너지 문제는 단순한 전기요금 인상 혹은 인하 문제를 넘어 전기요금 부과 체계의 개편 문제까지 논의되고 있다.

이재명 더불어민주당 후보는 16일 호남 지역 유세를 위해 전북 전주를 방문한 자리에서 전기요금을 놓고 “경제 상황이 너무 나빠 당장 손대기는 어렵지만 장기적으로 올릴 수밖에 없는 현실”이라고 말했다.

이 후보는 같은 날 전북 군산에서는 유세 과정에서 “송전 비용이 엄청나게 드는 데 전기를 생산하는 지역과 소비지역 가격이 똑같으면 안 된다”며 지역별 차등요금제를 내세우기도 했다.

김문수 국민의힘 후보는 지난 18일 열린 첫 대선후보 토론회에서 에너지 정책과 관련해 “원전 산업 생태계를 복원해서 원전을 더 많이 활용하겠다”며 “원전 활용을 통해 전기요금을 대폭 낮추고 질을 높이겠다”고 말했다.

대선 결과는 전기요금 제도의 방향성은 물론 김 사장을 비롯한 한전의 경영진에도 막대한 영향을 줄 가능성이 크다.

한전이 공기업 가운데 가장 규모가 큰 데다 핵심 기간산업을 다루고 있는 만큼 사장의 거취가 정치로부터 자유롭지 않아서다. 과거 한전 사장들을 살펴보면 정권 교체가 벌어졌을 때 한전 사장이 임기를 지킨 사례는 한 차례도 없었다.

특히 김 사장이 한전 최초의 정치인 출신 사장이라는 점에서 한전을 향한 정치권의 바람에 흔들릴 공산이 크다.

김 사장은 1991년 권노갑 의원의 정책보좌관으로 정계에 입문한 뒤 2004년 17대 총선에서 열린우리당 후보로 광주광역시 광산구에 출마해 국회의원이 됐다. 이후 20대 총선까지 광산구갑에서 각각 통합민주당, 민주통합당, 국민의당 등에서 4선까지 지냈다.

21대 총선에서는 민생당 후보로 출마했으나 낙선했고 2022년 대선에서 국민의힘 윤석열 후보의 대선캠프에 참여하며 보수 진영 정치인으로 변신했다.

김 사장은 윤석열 캠프에서는 특별고문 겸 새시대준비위원회 지역화합본부장, 대통령직인수위원회 국민통합위원회 부위원장 등을 맡은 뒤 2023년 9월에 한전 사장으로 취임했다. 

취임 당시 김 사장은 더불어민주당으로부터 '비전문가 낙하산 인사'라는 거센 비판에 시달리기도 했다. 이상호 기자