[비즈니스포스트] 미국 석탄산업이 도널드 트럼프 행정부의 지원에도 규모가 계속 줄어드는 것이 불가피하다는 분석이 나왔다.

20일(현지시각) 블룸버그는 미국 석탄산업의 사양길이 앞으로도 지속될 것이라고 전망했다.

트럼프 정부는 최근 환경보호청(EPA) 규제 철폐 등을 통해 석탄산업을 강력하게 지원하고 있다. 이에 석탄발전사업자들은 폐쇄가 예정됐던 발전소 수명을 연장하는 등 호응을 보이고 있으나 이는 오래가지 못할 것으로 파악됐다.

티모시 폭스 '클린뷰 에너지 파트너스' 애널리스트는 블룸버그와 인터뷰에서 "발전소 소유자, 운영자, 개발자들은 행정부에서 주는 투자를 바탕으로 그들의 사업을 내다보고 있지 않다"며 "그들은 지금으로부터 10년, 15년, 20년 뒤를 바라보고 있다"고 지적했다.

2000년대 초반만 해도 미국 에너지 믹스에서 50% 이상을 차지하던 석탄발전 비중은 2024년 기준 약 15%까지 줄어들었다. 환경 규제 강화에도 영향을 받았으나 기본적으로 다른 에너지원들이 석탄보다 저렴해진 것이 더 큰 영향을 미쳤다.

국제재생에너지기구(IRENA) 통계에 따르면 2023년 기준 글로벌 평균 태양광 발전 비용은 1킬로와트시당 4.4센트(약 6.5원)로 집계됐다. 석탄발전 비용은 가장 저렴한 수단을 기준으로 했을 때 1킬로와트시당 약 5.5센트(약 8.1원)로 추정됐다.

블룸버그는 이 때문에 이미 많은 은행들이 석탄발전소와 석탄채굴사업이 '좌초자산'이 될 것이라 보고 손을 떼고 있다고 지적했다. 좌초자산이란 규제, 기술 발전, 시장 변화 등 요인으로 경제적 가치가 급격히 하락하거나 더 이상 사용할 수 없게 된 자산을 말한다.

바이든 정부 시절에 이미 많은 석탄발전소가 장기 퇴역 계획을 수립한 것도 석탄발전 산업 쇠퇴가 막을 수 없는 요인으로 작용할 것으로 전망됐다.

미국 정부 데이터베이스에 따르면 2030년까지 퇴역이 예정된 석탄발전소는 71곳에 달한다. 2024년 기준 미국 국내에서 가동되고 있던 석탄발전소가 200여 곳이었다는 점을 고려하면 거의 절반이 퇴역하는 것이다.

미국 정부는 이에 규제 철폐를 통해 폐쇄된 석탄발전소들을 재가동하는 방안을 추진하고 있으나 전문가들은 성공 여부를 회의적으로 바라봤다.

조쉬 프라이스 캡스톤 에너지 및 유틸리티 부문 책임자는 블룸버그를 통해 "폐쇄된 발전소를 재가동하려면 제대로 가동할 수 있도록 수리하는 것에 비용이 필요한데 이를 누가 부담할지가 불분명하다"며 "또 석탄산업은 노동력과 연료 운반 인프라도 부족해 재가동에는 어려움이 있을 수밖에 없다"고 말했다. 손영호 기자