이명박 정부가 세종시 건설 과정에서 세종시의 기능을 축소하는 내용의 세종시 수정안을 추진했을 때 이 전 총리는 충남도지사였다.
당시 이 전 총리는 여당인 한나라당 소속이었음에도 이명박 정부의 세종시 수정안 추진을 반대하며 2009년 12월 도지사에서 물러나기도 했다.
이 전 총리의 도지사 사퇴는 당시까지 현역 도지사가 사퇴한 두 번째 사례일 정도로 정치적 강수였다.
이 전 총리는 2019년 2월 21대 총선에 출마할 것이라는 계획을 내놓은 뒤 세종시청에서 연 기자간담회에서 “세종시에는 도지사를 던질 정도로 애착이 강했다”며 “지금 보면 제가 생각했던 세종시가 아니어서 가슴이 먹먹하고 참담하다”고 말하기도 했다.
다만 이 전 총리는 자신의 세종 지역구 출마를 확정하지는 않았다.
지난해 12월 자유한국당에서 당내 중진의 험지출마론이 나오는 것을 놓고 이 전 총리는 “출마지역과 관련해 개인적으로는 마음을 굳혀 놨다”면서도 “중앙당에서 총선과 관련해 큰 틀이 잡히면 1월 중순쯤 당과 협의를 거쳐 출마 지역을 결정할 것”이라고 말했다.
이 전 총리가 비례대표로 출마할 수 있다는 의견도 나온다. 지역구에 출마해 지역구 선거운동에 집중하기보다 자유한국당의 충청권 전체 선거운동을 지휘하는 역할을 맡아야 한다는 것이다.
이 전 총리는 총선 출마와 관련해 “충청권에 얼마나 많은 기여를 할 수 있는지 중앙당에서 전략적으로 검토하면 좋겠다”고 말하기도 했다.
자유한국당에서는 이 전 총리가 어떤 형식으로 출마하든 충청 지역의 승리를 이끌어 내는 역할을 맡아 주기를 기대하는 목소리가 있는 것으로 파악된다.
이 전 총리는 충청출신 인물 가운데 유력 대선주자가 나와 주기를 바라는 지역정서인 이른바 ‘충청 대망론’의 가장 유력한 대상으로 거론되는 보수야권 정치인이기 때문이다. 더불어민주당에서는 김동연 전 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 같은 이유로 세종 지역구 출마가 거론되고 있다.
충청지역에서는 지역 대표 정치인으로 꼽혔던 고 김종필 전 총리와 지역을 대표했던 정당인 자유민주연합 이후 국내 정치에서 충청지역의 위상이 떨어졌다는 정서가 있는 것으로 분석된다.
게다가 현재 충청 출신인 유력 대선주자도 없다. 고 김종필 전 총리 이후 떠오른 충청 출신 유력 대선주자인 이회창 전 총리, 이인제 전 경기도지사, 반기문 전 유엔사무총장, 정운찬 전 총리, 안희정 전 충남도지사 등이 모두 대선 도전에 실패했거나 중도 탈락했다.
이 전 총리 역시 지역의 기대를 의식하고 있다.
이 전 총리는 지난해 총선 출마를 선언하며 “충청 대망론은 아직 끝나지 않았다”며 “총선 결과를 지켜본 뒤 대권구도가 잡힐 것인데 충청도에서 저를 포함한 그 어떤 정치인도 대선후보가 될 수 있다”고 말했다. [비즈니스포스트 이상호 기자]
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